Cet astronome amateur a découvert 101 planètes mineures

En 1981, l’astronome amateur Erwin Schwab a commencé à mesurer les orbites des planètes mineures. En 1998, il découvre son premier astéroïde. Depuis, il a découvert 101 planètes mineures lui-même et 12 en équipe. 49 d’entre eux portent déjà des noms, dont un en hommage à sa ville préférée : Darmstadt. Il a également découvert un système stellaire tant recherché.

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Monsieur Schwab, vous appartenez à la plus grande ligue mondiale d’astronomes amateurs et avez découvert plus de 100 petites planètes. Qu’y a-t-il de si intéressant à propos des planètes mineures ?

Par où je commence? Vers 1979, un astronome amateur de l’Observatoire d’Heppenheim, qui y était actif depuis un certain temps, m’a montré une certaine constellation d’étoiles. Et puis nous avons regardé à nouveau 15 minutes plus tard et quelque chose avait changé. Cela m’a fasciné. Que l’univers n’est pas statique, mais dynamique.

Et de manière si dynamique que vous pouvez même voir le changement de position des planètes mineures en 15 minutes. Cela ne fonctionne pas nécessairement de cette façon avec d’autres objets. Si vous regardez la nébuleuse d’Orion ou la galaxie d’Andromède, il vous faudra attendre des centaines ou des milliers d’années pour constater un changement.

Cela m’a fasciné et je me suis impliqué. À ce moment-là, je ne pensais pas que je découvrirais quoi que ce soit à un moment donné. Cela n’est arrivé que 20 bonnes années plus tard. J’ai découvert ma première planète mineure en 1998.

Au total, seuls trois astronomes amateurs allemands ont découvert plus de 100 petites planètes : Wolf Bickel, Sebastian Hönig et moi-même. Si quelqu’un m’avait dit dans les années 70 ou 80 que j’arriverais jusqu’ici, j’aurais pensé qu’il était fou.

Votre première découverte est-elle une coïncidence ou avez-vous cherché spécifiquement ?

Nous nous attendions déjà à découvrir des planètes mineures. À Heppenheim, nous avons travaillé en équipe. Je n’étais pas si solitaire à l’époque. A cette époque, nous avons acheté un nouvel appareil photo.

Le développement de caméras est la raison pour laquelle les amateurs se sont lancés dans la découverte de planètes mineures. Dans les années 80, on prenait encore des photos avec des pellicules. Un film a une efficacité quantique, c’est-à-dire un rendement lumineux d’environ cinq pour cent. Cinq pour cent de la lumière qui y arrive est convertie en signaux. Les appareils photo numériques qui sortirent alors avaient une efficacité quantique de 40 pour cent. Aujourd’hui, nous sommes entre 80 et 90 pour cent.

Comme ça?

Une puce CCD sensible à la lumière est désormais utilisée dans chaque téléphone portable. Ces capteurs étaient très répandus dans les années 90.

Ils exploitent mieux la lumière car elle tombe sur le capteur par l’arrière et n’est donc pas ombragée par des pistes conductrices, n’est-ce pas ?

Exactement. Ces puces ont en réalité été développées pour l’astronomie. Et maintenant, ils sont utilisés dans les smartphones. Ce qui est encore une fois favorable aux astronomes amateurs, car le fait qu’ils soient désormais construits à grande échelle signifie que les astronomes amateurs peuvent également les obtenir à moindre coût car les cadences de production sont bien sûr beaucoup plus élevées.

Pourquoi avez-vous besoin d’une plus grande sensibilité à la lumière ?

Les planètes mineures sont assez sombres. Ils sont environ un million de fois plus faibles que les objets visibles à l’œil nu. Nous appelons cette grandeur. Si vous souhaitez découvrir des planètes mineures, alors vous devez pêcher au-delà de la magnitude 21. À l’œil nu, on peut encore voir des objets de magnitude 6.

La classe de luminosité que les amateurs pouvaient atteindre avec des caméras analogiques avait déjà été explorée. Mais il devrait encore y avoir quelque chose à découvrir avec les appareils photo numériques. Cependant, nous avons dû convoquer une assemblée générale spéciale car une telle caméra coûte assez cher.

Combien?

Cela représentait environ 20 000 marks. Bien sûr, cela représentait beaucoup d’argent pour le club. Et puis nous avons commencé avec l’appareil photo numérique et c’est là que j’ai découvert ma première petite planète.

Quelle résolution a une caméra comme celle-ci ?

Je ne peux même pas te le dire maintenant. Il faudrait que je calcule cela d’abord. Mais la résolution n’est pas si importante pour découvrir de petites planètes. La sensibilité à la lumière est importante. Et qu’ils mesurent précisément la position d’une planète mineure. Il doit être précis à la seconde d’arc.

De nos jours, il faut non seulement disposer d’un bon appareil photo, mais aussi d’un télescope épais pour découvrir de petites planètes. Les choses étaient différentes dans les années 90. À l’époque, nous commencions avec des télescopes de 20 centimètres de diamètre. Il nous faut maintenant un demi-mètre de diamètre.