Dans ce qui est une bouffée d’air frais pour les scientifiques, l’expérience MOXIE dirigée par le MIT a été capable de produire de l’oxygène sur Mars au même rythme qu’un arbre modeste sur Terre.
Alors qu’une colonie humaine sur Mars a toujours été une idée appartenant au domaine de la science-fiction, nous l’aurions peut-être fait un peu plus cette semaine.
Un minuscule appareil de la taille d’une boîte à lunch a pompé de l’oxygène dans l’atmosphère riche en dioxyde de carbone de Mars à près de 100 mètres de la Terre. Cela signale la possibilité d’avoir suffisamment d’oxygène un jour pour soutenir les astronautes en visite pendant leur séjour sur la planète rouge.
L’expérience d’utilisation des ressources in situ d’oxygène de Mars, mieux connue sous le nom de MOXIE, a été développée par des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et a laissé la planète Terre enfermée dans le Le rover Mars Persévérance de la NASA il y a plus de deux ans.
Dans une étude publiée mercredi 31 août dans la revue Avancées scientifiquesles chercheurs du MIT ont rapporté qu’entre atterrissage en février 2021 et à la fin de l’année, MOXIE a pu prouver qu’il pouvait produire de l’oxygène respirable à partir de dioxyde de carbone dans diverses conditions difficiles.
Au cours de sept expériences, MOXIE a converti l’air martien irrespirable en oxygène grâce à un processus connu sous le nom d’électrolyse d’oxyde solide. Il l’a fait au rythme de six grammes par heure – ce qui équivaut à peu près à la même capacité qu’un arbre modeste sur Terre – quelle que soit l’heure de la journée ou la saison.
Les chercheurs affirment qu’une version à grande échelle de MOXIE pourrait concrétiser le rêve d’une exploration humaine durable de Mars en produisant “des dizaines de tonnes” d’oxygène sur place.
Outre la respiration, l’oxygène peut également être utilisé pour alimenter une fusée afin de transporter des astronautes de la surface de Mars vers la Terre, éliminant ainsi le besoin d’emballer et de transporter des quantités exorbitantes de gaz lorsqu’ils quittent la surface de la Terre.
“Il s’agit de la première démonstration de l’utilisation réelle de ressources à la surface d’un autre corps planétaire et de leur transformation chimique en quelque chose qui serait utile pour une mission humaine”, a déclaré Jeffrey Hoffman, enquêteur principal adjoint de MOXIE. Nouvelles du MIT. “C’est historique dans ce sens.”
Hoffman, professeur au MIT au département d’aéronautique et d’astronautique, a co-écrit l’étude avec d’autres chercheurs du MIT, dont Michael Hecht, Jason SooHoo, Andrew Liu, Eric Hinterman, Maya Nasr, Shravan Hariharan, Kyle Horn et Parker Steen.
L’étude révolutionnaire, qui a été en partie soutenue par la NASA, a également impliqué des collaborateurs de plusieurs institutions, selon MIT News, y compris le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui a géré le développement, le logiciel de vol, l’emballage et les tests de MOXIE avant le lancement.
“Pour soutenir une mission humaine sur Mars, nous devons apporter beaucoup de choses de la Terre, comme des ordinateurs, des combinaisons spatiales et des habitats. Mais vieil oxygène stupide? Si vous pouvez y arriver, allez-y – vous avez une longueur d’avance », a ajouté Hoffman.
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