C’est ce qui fait du joueur de ligne de l’UCLA, Laiatu Latu, une force imparable

Avant chaque jeu, alors qu’il plane d’un air menaçant près de la ligne de mêlée, Laiatu Latu doit décider comment il va humilier le gars qui se tient en face de lui.

Est-ce qu’il fait un mouvement de nage, le coureur de bord de l’UCLA tordant son corps avant de lever son bras au-dessus de sa tête comme s’il faisait la brasse ?

Que diriez-vous d’un double coup, où il fait tomber les bras du plaqueur offensif à plusieurs reprises ?

Peut-être qu’il optera pour son préféré, l’Euro step. Comme son homologue au basket-ball, ce mouvement implique une fausse tête et un pas dans un sens avant de couper l’autre.

C’est exactement ainsi que Latu a donné l’impression qu’un tacle offensif de 294 livres était coincé dans la boue le week-end dernier avant d’enrouler ses bras autour du quart-arrière de Stanford, Ashton Daniels, et de le traîner au sol.

Au bord de la destruction, Latu frappe presque tout le monde sur son passage un peu plus d’un an après son retour d’une blessure au cou qui a menacé sa carrière.

Il est passé du statut de joueur de retour de l’année à celui de candidat au joueur de l’année pour la meilleure défense que l’UCLA a alignée depuis des décennies. Le senior ne pense plus à ce qu’on lui dise qu’il ne reviendra jamais sur le terrain, mais seulement à ce qu’il peut faire à chaque fois qu’il y est.

“Vraiment, c’est juste du football”, a déclaré Latu, qui pourrait devenir la première équipe All-American de l’UCLA en défense depuis le secondeur Eric Kendricks en 2014. “C’est pourquoi j’aime ça. Je vais juste là-bas et je me fais et je ne pense pas trop à autre chose que le match de cette semaine, le plan et la façon dont nous allons battre celui que nous jouons.

Bientôt, il passera du rôle des Buffaloes et des Troyens aux Bears et aux Lions. Ayant prouvé lors de sa deuxième saison de blessure qu’il n’était pas une merveille d’un an, le transfert de Washington est projeté comme l’un des 10 premiers choix sur la plupart des commissions de repêchage simulées de la NFL.

« Évidemment, être fière est un euphémisme », a déclaré Kerry Latu, la mère célibataire qui a refusé de voir mourir le rêve de son fils. “C’est presque comme si j’avais envie de me pincer, voyant où il en est maintenant par rapport à la situation dans laquelle il se trouvait il y a deux ans.”

Il associe le cadre d’une statue grecque à la vitesse d’un sprinter.

“Je pense que ses qualités athlétiques pour sa taille sont rares”, a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, Chip Kelly, faisant référence à Latu mesurant 6 pieds 5 pouces et pesant 265 livres. « Il a des bras longs. Mais il peut se pencher et bouger.

Certains de ces mouvements sont liés à sa pratique du rugby jusqu’à sa première année à Washington, où il a joué dans une équipe de club. Kelly a déclaré que les entraîneurs ont récemment vu Latu attraper quelques ballons de football et ont pensé qu’il formerait un formidable ailier serré. Son jeune frère, Keleki, occupe actuellement ce poste pour le Nevada.

L’ailier défensif de l’UCLA, Laiatu Latu, dépasse la ligne offensive et poursuit le quart-arrière de l’État de Washington, Cameron Ward, au Rose Bowl de Pasadena, le 7 octobre.

(Luis Sinco / Los Angeles Times)

Un changement de position n’est probablement pas dans l’avenir de Laiatu étant donné que ses 6,5 sacs, en tête de l’équipe, sont à égalité au neuvième rang national. Ils ont déclenché une vague à l’échelle de l’équipe au cours de laquelle l’UCLA a accumulé 24 sacs, soit près du double des 14 qu’elle avait enregistrés jusqu’à présent la saison dernière.

“Tirez, je suis juste heureux parce qu’en tant qu’équipe, nous tuons en défense”, a déclaré Latu alors que les Bruins n°23 (5-2 au total, 2-2 Pac-12) se préparaient à affronter le Colorado (4-3). , 1-3) samedi au Rose Bowl. “Tout le monde vole, la course aux passes dans son ensemble a été bien meilleure que l’année dernière, donc je suis content de tout cela.”

En seulement une saison et demie, les 17 sacs de Latu le placent à égalité à six pour la 13e place sur la liste de carrière de tous les temps de l’école tout en lui valu une armée d’admirateurs.

“Je veux dire, il est tout simplement fou”, a déclaré le secondeur des Bruins Carson Schwesinger. “Quand vous avez un casse-tête comme celui-là, il est difficile de ne pas être excité de regarder ça.”

Le joueur de ligne défensive de l’UCLA Laiatu Latu (15 ans) se bat avec le joueur de ligne offensive de l’Utah Spencer Fano (55 ans) le 23 septembre à Salt Lake City.

(Rick Bowmer / Associated Press)

Il a déjoué tous les pronostics au-delà de son retour. Pour un devoir en deuxième ou en troisième année – il ne se souvient plus lequel – on lui a demandé ce qu’il voulait faire quand il serait grand.

“Joueur de football professionnel”, a écrit l’enfant, partageant son souhait d’un million contre un.

La réalisation de cette prophétie s’accompagne d’une lourde composante académique, Latu passant des heures à étudier toutes les nuances des joueurs de ligne offensive, des ailiers rapprochés et des porteurs de ballon qu’il essaie de battre pour atteindre le champ arrière.

Quel genre de mesures prennent-ils ? Est-ce qu’ils tiennent leurs mains hautes ou basses ? Quel mouvement de son arsenal pourrait le mieux capitaliser sur ces tendances ?

Parfois, les monteurs de lignes dévoilent leurs propres mouvements sournois, obligeant Latu à concevoir un contre.

En regardant depuis son siège au Rose Bowl, Kerry Latu se retrouve tellement absorbée par la poursuite des quarterbacks et des porteurs de ballon par son fils qu’elle ne pense pas à son cou. Après avoir prié avant le match pour la santé des deux équipes, elle s’est libérée pour encourager comme n’importe quel autre supporter.

« Quand c’est le jour du match, je pense que je suis plus concentré sur la recherche du quart-arrière – je me dis simplement : « Va le chercher ! »Dit Kerry, sa voix s’élevant jusqu’à un cri. “J’ai juste hâte qu’il rende le quart-arrière nerveux à l’idée que, Dieu nous en préserve, quelque chose va se produire.”

Quelque chose l’a déjà fait. Pas question que la mère et le fils laissent cela mettre un terme à leur carrière.

Avant sa deuxième saison à Washington, Laiatu a envoyé un texto à sa mère.

“L’entraîneur doit me parler”, peut-on lire.

Un coup au cou lors des entraînements de pré-saison a laissé un engourdissement persistant. Il a finalement été décidé qu’il devrait s’absenter d’une saison 2020 raccourcie par le COVID-19 dans l’espoir que la blessure se résorberait d’elle-même. Ce n’est pas le cas.

La chirurgie n’a pas aidé non plus. Les spécialistes qui l’ont rencontré via Zoom sans avoir pu procéder à un examen ont tous dit la même chose : rejouer était trop dangereux. Avant l’entraînement du printemps des Huskies en 2021, Laiatu a appris qu’il devrait prendre sa retraite pour des raisons médicales.

“Horrible”, a déclaré Kerry à propos de ce moment. “Juste déchirant.”

Depuis sa maison de Sacramento, Kerry se sentait impuissante chaque fois qu’elle essayait de réconforter son fils.

«Je lui tendais la main et c’était comme: ‘Je vais bien, maman, je vais bien, maman’», se souvient Kerry, «et je savais qu’il n’allait pas bien. Cela m’a brisé le cœur parce que je ne pouvais pas – à part être là pour lui, le soutenir et l’encourager, je ne pouvais pas le changer.

La volonté de Laiatu de signer une décharge de responsabilité n’a fait bouger personne, alors sa mère a pris sa propre décision. Kerry a fait des recherches sur les joueurs qui avaient été médicalement autorisés à revenir de blessures graves, en plus des médecins qui avaient été impliqués dans leur cas. Elle a continué à recevoir des références pour le Dr Robert Watkins, un chirurgien orthopédiste de la colonne vertébrale basé en Californie du Sud, mais n’a pas contacté parce qu’elle craignait de donner de faux espoirs à son fils.

Finalement, après une conversation téléphonique au cours de laquelle son fils est tombé en panne, Kerry a appelé pour fixer un rendez-vous avec Watkins. Elle est venue de Sacramento et a amené son fils par avion depuis Seattle. Après une batterie de tests de trois heures, Watkins a annoncé une nouvelle très attendue : il autoriserait Laiatu à rejouer.

Les larmes remplirent les yeux de la mère et du fils.

“C’était presque comme si c’était vraiment le cas ?” » dit Kerry.

Laiatu est retourné à Washington, espérant que les autorités reviendraient sur leur décision. Ils ne l’ont pas fait. Mais il avait un allié solide en la personne de l’entraîneur des secondeurs extérieurs, Ikaika Malloe, qui était un père de substitution depuis l’arrivée de Latu sur le campus. Ils avaient suivi des études bibliques ensemble et Malloe a gardé sa star marginalisée impliquée dans l’équipe en le laissant créer des exercices d’entraînement pour d’autres joueurs.

Lorsque Malloe a accepté d’accepter un emploi à l’UCLA en décembre 2021, Latu était sur le portail de transfert. Ils étaient sur le point de faire équipe une fois de plus.

Latu est arrivé à Westwood et avait besoin de l’autorisation finale de l’UCLA pour jouer à nouveau.

Cela signifiait qu’il était limité à des exercices individuels lors des entraînements du printemps. Il n’a pas pu participer à la vitrine du printemps.

La récompense est venue lorsqu’il a découvert à la fin du printemps 2022 que les médecins de l’équipe autoriseraient son retour. Après avoir versé des larmes de joie, il a mené l’équipe avec 10,5 sacs et 12,5 plaqués pour défaite tout en étant sélectionné l’un des trois joueurs nationaux de l’année.

Dans les semaines qui ont suivi, la famille a détecté un intérêt pour la NFL, sans parler des doutes persistants.

“Nous avons entendu dire qu’il avait le potentiel pour être repêché, mais peut-être pas aussi haut qu’il l’espérait, car il n’est qu’à un an de sa blessure”, a déclaré Kerry Latu. “Donc, ce que nous entendons, c’est qu’ils veulent probablement le voir deux années de suite.”

Le retour a été facile par rapport au retour. Cela signifiait que Laiatu pourrait passer une autre année avec des coéquipiers qu’il aimait tout en améliorant la technique de ses mouvements.

La semaine dernière, il a été sélectionné dans la première équipe All-American d’Associated Press. Il a encore une chance d’atteindre son objectif de pré-saison de mener le pays au chapitre des sacs.

Il s’agirait peut-être simplement de prendre les bonnes décisions.