C’est ainsi qu’ils ont tué une bête de 300 kilos avec des lances en bois

Des échantillons d’art rupestre, comme les lions peints dans les grottes du sud de la France ou de Lequeitio (Vizcaya) ou la figurine en ivoire de l’homme-lion de Stadel (Allemagne), et l’utilisation de parties du corps de l’animal, comme les dents, comme ornements ou outils, montrent que notre espèce, Un homme sage, entretient depuis ses origines une relation privilégiée avec ces grands carnivores. «Mais tout cela a commencé il y a seulement 40 000 ans environ. Avant cette époque, nous manquions de preuves d’une interaction entre les sapiens et les lions”, explique le chercheur. Et il n’était pas clair non plus que les Néandertaliens les aient harcelés.

Blessé à la troisième côte

L’équipe de Russo a analysé un squelette masculin presque complet de Siegsdorf, initialement fouillé en 1985. Le spécimen de taille moyenne pourrait être comparé à un grand mâle moderne. Il présentait des marques de coupures sur des os, notamment deux côtes, certaines vertèbres et le fémur gauche. Jusqu’à présent, on croyait que les Néandertaliens massacraient le félin après sa mort par opportunisme.

Cependant, les chercheurs décrivent une blessure partielle à l’intérieur de la troisième côte du lion, qui semble correspondre à la marque d’impact d’une lance à pointe de bois. La perforation est inclinée, ce qui suggère que la lance est entrée dans le côté gauche de l’abdomen du lion et a pénétré dans les organes vitaux avant de toucher la troisième côte du côté droit.

Les caractéristiques de la plaie perforante ressemblent à celles trouvées dans les vertèbres de cerf, dont on sait qu’elles ont été fabriquées avec des lances de Néandertal. «Une hypothèse est que le lion a été chassé, pourchassé et transpercé avant de s’effondrer épuisé au sol. Le coup final et mortel d’une lance en bois aurait été le “coup de grâce”, dit Russo. Dans ce cas, il s’agissait très probablement d’une chasse collective, même s’il est impossible de préciser le nombre exact de participants.

Chasse à l’embuscade

La deuxième hypothèse « implique une stratégie de chasse en embuscade. “Le ou les chasseurs se sont probablement approchés de l’animal alors qu’il dormait, et un coup de couteau mortel l’aurait tué immédiatement”, ajoute le chercheur. Quelle que soit la façon dont le lion a connu sa fin, il a ensuite été soigneusement découpé pour retirer les organes internes et la viande sans casser les os, dans le but d’obtenir la moelle (ce qui est inhabituel).

Les auteurs suggèrent que le spécimen de Siegsdorf représente la preuve la plus ancienne que les Néandertaliens chassaient délibérément les lions des cavernes. Bien que des preuves indirectes de la chasse au lion par nos ancêtres il y a 350 000 ans aient été trouvées sur le site de Gran Dolina, dans la Sierra d’Atapuerca (Burgos), “la capacité de chasser un grand prédateur de cette manière n’avait pas été documentée”. record avant cette étude”, explique le chercheur.

Chasser un lion est « intrinsèquement dangereux et la récompense est relativement faible par rapport à la chasse à un grand herbivore. Ils poursuivaient le lion dans un but qui pouvait être culturel ou simplement par commodité. En tout cas, cela fournit une preuve supplémentaire de la flexibilité écologique et de la prouesses de chasse des Néandertaliens”, souligne-t-il.

Griffes préservées

Les auteurs ont également analysé les os des membres inférieurs de trois spécimens de lions des grottes d’Einhornhöhle, en Allemagne, qui ont été fouillés en 2019 et datés d’il y a environ 55 000 à 45 000 ans. Ces os présentent également des marques de coupure cohérentes avec celles générées lorsqu’un animal est écorché. La présence d’os modifiés par l’homme implique qu’ils ont été laissés à l’intérieur de la peau du lion, qui a ensuite été abandonnée sur le site. L’emplacement de ces marques de coupure suggère que la peau a été soigneusement retirée pour garantir que les griffes restent préservées dans la fourrure.

« Les Néandertaliens étaient experts dans le travail de la fourrure, et s’ils avaient eu l’intention de créer un vêtement, ils auraient probablement éliminé les objets pointus tels que les griffes pour un usage quotidien. Mais ce n’est pas le cas, donc je pense personnellement qu’il est plausible que la peau ait été utilisée occasionnellement, peut-être pour des expositions, des traditions culturelles ou des occasions spéciales (rituels), ou même à des fins éducatives”, note Russo.