C’est ainsi que les poumons souffrent de la crise climatique

R.Une à une, les organisations médicales mondiales se mobilisent désormais derrière un appel publié il y a quelques semaines par 233 rédacteurs en chef de revues médicales : la crise climatique mondiale devrait être reconnue par les Nations Unies comme une urgence sanitaire mondiale et importance politique en conséquence.

« Les dégâts catastrophiques causés par le réchauffement climatique », dit-il, doivent conduire à un « changement de cap » dans la lutte contre le changement climatique. Ce week-end, lors de la plus grande conférence mondiale de médecine générale – “WONCA2023”, les associations spécialisées de plus de trois millions de médecins ont suivi les critiques.

Le lien étroit entre la combustion de combustibles fossiles pour la production d’énergie et la lutte contre la pollution de l’air a été souligné : on a parlé de plus de sept millions de décès prématurés causés par les polluants issus de la consommation de gaz, de pétrole et de charbon.

« Le domaine de la recherche a explosé »

En fait, les conséquences du réchauffement climatique augmentent encore les difficultés respiratoires chez les personnes atteintes de maladies pulmonaires comme l’asthme ou la BPCO. Des chercheurs de la Société européenne de respiration (ERS) ont mis en garde contre ce phénomène dans une méta-étude récemment publiée. L’organisation représente plus de 30 000 pneumologues de 160 pays.

Les bébés et les jeunes enfants dont les poumons sont encore en développement sont particulièrement touchés. La conclusion de l’étude publiée dans le « European Respiratory Journal » est un appel urgent : outre des normes de qualité de l’air plus strictes, la « construction de sociétés climatiquement neutres » doit également être assurée le plus rapidement possible.

Le nombre de plus de quatre-vingts études citées montre de manière impressionnante la diversité des données empiriques recueillies au cours des deux dernières décennies sur l’interaction entre le changement climatique et les maladies pulmonaires.

«Le domaine de la recherche a explosé», déclare Ana Maria Vicedo-Cabrera, épidémiologiste environnementale à l’Université de Berne et auteur principal de la publication. Depuis 2009, date à laquelle l’ERS a publié pour la première fois et pour la seule fois à ce jour un appel similaire, la situation des données n’a cessé de s’améliorer et le sujet a suscité une attention considérable.

Selon l’étude, l’ensemble des publications examinées montre un « consensus écrasant sur les effets nocifs du réchauffement climatique sur la santé d’un grand nombre de personnes aujourd’hui. » À chaque degré supplémentaire de réchauffement, les conséquences deviendraient plus graves.

Le diable se cache dans les détails : le réchauffement climatique peut constituer un danger de plusieurs manières pour les personnes atteintes d’une maladie pulmonaire. Les effets de températures moyennes plus élevées et de vagues de chaleur plus fréquentes sont évidents. Une étude publiée dans la revue « Thorax » en 2022, basée sur les données des onze dernières années, a montré que les hospitalisations pour BPCO en Angleterre étaient devenues 1,5 % plus fréquentes pour chaque degré d’augmentation de la température.

Les températures très élevées et très basses rendent la respiration difficile pour de nombreuses personnes

Parallèlement, des séries de tests pluriannuels effectués dans 25 villes chinoises suggèrent que les températures particulièrement basses et particulièrement élevées réduisent la capacité d’une seconde et la capacité vitale, ce qui rend l’expiration dangereusement difficile pour les personnes asthmatiques. Les personnes atteintes de rhinite allergique sont également concernées : lorsque les sujets malades ont été exposés à de l’air chaud et humide pendant dix minutes, la fréquence de la toux a été multipliée par 23 par rapport à un séjour dans des pièces climatisées.

Des modélisations et des études menées dans plusieurs régions du monde complètent les conclusions selon lesquelles le réchauffement climatique prolonge la saison pollinique, stimule la production d’ozone et rend plus probables les incendies, les inondations et les tempêtes majeurs – ce qui est catastrophique pour les personnes souffrant de maladies pulmonaires. L’ERS démontre également que les mécanismes sous-jacents sont bien compris grâce à une compilation d’études publiées ces dernières années. Les incertitudes n’existent que quant à l’ampleur exacte des conséquences individuelles auxquelles on peut s’attendre à l’avenir selon certains scénarios climatiques.

Le signal d’alarme est déjà arrivé dans la pratique clinique, dit Vicedo-Cabrera. « Les nouvelles générations d’étudiants en médecine s’intéressent de plus en plus à la manière dont le changement climatique affecte leur travail et les risques pour leur santé. Et ils se demandent comment ils peuvent faire partie de la solution. » En fait, les professionnels ont un rôle clé à jouer pour assurer la meilleure protection possible aux personnes concernées, affirme la publication ERS. “En tant que pneumologues, nous avons la responsabilité de comprendre les risques pour ceux qui sont déjà malades et de les communiquer de la meilleure façon possible”, explique Zorana Jovanovic Andersen de l’Université de Copenhague, qui a également participé à la publication.

Le fait que l’appel ait été publié maintenant n’est pas une coïncidence, explique le premier auteur Vicedo-Cabrera. « Le timing, peu avant l’actuelle Conférence mondiale sur le climat, nous a semblé approprié. Et les négociations de l’UE sur de nouvelles normes de qualité de l’air ont également joué un rôle. » À la mi-septembre, peu après la publication de l’appel de l’ERS, de nouvelles valeurs limites pour la pollution par les oxydes d’azote et les poussières fines ont été fixées.

Les deux peuvent constituer un danger supplémentaire pour les personnes souffrant d’une maladie pulmonaire si la concentration est trop élevée. Comme demandé par l’ERS, les valeurs s’appuient désormais sur les lignes directrices de l’Organisation mondiale de la santé sur la qualité de l’air, mises à jour en 2021.