C’est ainsi que fonctionne le (non) vaccin qui promet de mettre fin à l’épidémie de bronchiolite chez les bébés | Santé et bien-être

Plus de 157 000 bébés en Espagne recevront un vaccin supplémentaire cette année. Il s’agit tous d’enfants de moins de six mois, plus des enfants des groupes à risque. Ils sont la cible du virus respiratoire syncytial (VRS), principal déclencheur de la bronchiolite. Depuis le 2 octobre dernier, les mineurs reçoivent une seule injection de Beyfortus (avec un principe actif appelé nirsevimab), le médicament qui pourrait marquer un tournant dans la lutte contre le virus.

“Mais ce n’est pas un vaccin”, explique la virologue Margarita del Val. Le nouveau médicament “est une injection d’anticorps de très haute qualité qui dure environ cinq mois”. Passé ce délai, le corps perd à nouveau la capacité de combattre le virus, mais le pic de contagion et l’âge le plus critique seront alors passés.

Le VRS touche principalement les enfants de moins d’un an et les cas les plus graves (ceux qui aboutissent en soins intensifs) surviennent généralement chez les enfants de moins de trois mois. Cette piqûre leur offrirait une couverture immunitaire pendant cette période, permettant ainsi « au système de l’enfant de mûrir et d’être capable de créer ses propres anticorps », explique del Val.

Presque tous les enfants de moins de deux ans seront infectés par le VRS à un moment donné. La plupart le remarqueront à peine, mais un quart développeront une bronchiolite, une infection des bronchioles. 14% seront soignés médicalement et 2,5% du total seront hospitalisés. Du moins, c’est ce qui s’est passé jusqu’à présent.

Le Beyfortus a montré dans le essais cliniques ce qui peut être un outil efficace contre le virus. “Cela n’empêchera pas 100 % des infections”, prévient Pedro Gorrotxategi, vice-président de l’Association espagnole de pédiatrie de soins primaires. Mais dans les essais cliniques, il a montré une réduction de 80 % des hospitalisations. De plus, le médicament prévient quatre procédures médicales sur cinq (consultations en soins primaires, hospitalisations, etc.) provoquées par le VRS chez les enfants de moins d’un an. « Comme il n’existe pas de traitement spécifique contre la bronchiolite, cette injection d’anticorps est la meilleure option », souligne-t-il.

Ni coronavirus ni grippe, c’est la véritable épidémie de bébés. C’est la deuxième cause de décès dans le monde chez les enfants de moins d’un an, dépassée seulement par le paludisme. L’existence de ce nouveau médicament pourrait changer les choses, mais seulement dans les pays riches (c’est un traitement coûteux) où la congestion hospitalière connue l’année dernière sera réduite. Mais que contient le nouveau médicament et comment agit-il ?

La clé de la maladie et comment la bloquer

Pour expliquer le fonctionnement des anticorps monoclonaux, il faut d’abord comprendre comment les anticorps naturels le font. Les anticorps sont produits naturellement dans notre corps pour combattre les infections causées par des bactéries et des virus. Pour ce faire, ils y adhèrent et les empêchent de pénétrer dans les cellules.

Le virus est couvert de bosses appelées antigènes. Ceux-ci ont une forme différente et unique chez chaque virus. Ils fonctionnent comme des clés qui ouvrent la porte de l’intérieur des cellules. Mais cette clé, clé de l’infection, est aussi décisive pour la protection.

Les anticorps sont comme des verrous sur mesure qui s’insèrent dans les clés, les rendant inutiles. “Ainsi, le virus n’a aucun moyen de pénétrer dans les cellules et, par conséquent, il ne peut pas se multiplier, il ne peut pas sauter vers les cellules voisines et nous ne pouvons pas infecter d’autres personnes”, explique del Val.

Notre corps peut apprendre à fabriquer ses propres anticorps lorsqu’il entre en contact pour la première fois avec le virus. Ou nous pouvons vous aider à le faire avec des vaccins. Les vaccins conventionnels injectent des virus entiers atténués (rougeole), désactivés (grippe) ou fragmentés pour provoquer la formation d’anticorps naturels. Ils contiennent des parties des antigènes pour apprendre au système immunitaire à créer des anticorps spécifiques avec leur forme.

Le corps des nouveau-nés ne possède pas d’anticorps. C’est pourquoi ils reçoivent une série de vaccins à l’âge de six mois. Mais il existe une autre façon de se défendre contre une maladie qui ne consiste pas à fabriquer nos propres anticorps, mais plutôt à les produire en laboratoire et à les injecter.

Un anticorps fabriqué en laboratoire

En 1975, les scientifiques Cesar Milstein et George Köhler ont développé une méthode permettant de combiner une cellule tumorale avec un globule blanc producteur d’anticorps. Le résultat fut un Cellule de Frankenstein, résistant et débridé comme un cancer ; capable de générer des protéines défensives sans s’arrêter. Une usine à anticorps. En 1984 ils ont gagné pour cette raison le prix Nobel de médecine. C’était le début des anticorps monoclonaux. Ceux-ci sont utilisés notamment dans la lutte contre le cancer, mais ont également été utilisés pour atténuer les effets d’Ebola, du Covid ou de certaines maladies auto-immunes. Lorsqu’ils ont publié leur découverte, les auteurs ont déclaré qu’elle pourrait avoir « une certaine importance commerciale ». En 2019, sept des 10 médicaments les plus vendus dans le monde utilisaient cette technologie.

Beyfortus appartient à ce groupe de médicaments. Il a été développé par les sociétés pharmaceutiques Sanofi et AstraZeneca. Ce médicament détecte et se lie à un antigène, appelé « protéine F », présent à la surface du VRS. De cette façon, il empêche le virus de pénétrer dans les cellules de l’organisme, notamment celles des poumons.

La plupart des anticorps monoclonaux sont produits en infectant une souris avec le virus. Mais dans certains cas, le corps du patient le rejette, il faut donc humaniser ces protéines. Ainsi, il existe principalement quatre types d’anticorps monoclonaux : murins (100 % de souris), chimériques (75 % d’humains, 25 % de souris), humanisés (plus de 90 % d’humains) et complètement humains (100 % d’humains). Le Beyfortus est chimérique.

Il existait déjà un anticorps monoclonal contre le RSV, le palivizumab, mais il a duré à peine un mois. C’est pourquoi il n’était appliqué qu’aux nouveau-nés prématurés ou à ceux qui présentaient de graves problèmes respiratoires ou cardiaques. Le Beyfortus, ayant une durée plus longue, est plus adapté. “Ces cinq mois couvrent toute la période pendant laquelle il y a une incidence de bronchiolite, qui va d’octobre à février ou mars”, explique le Dr Gorrotxategi. C’est pourquoi le moment auquel les nourrissons reçoivent le médicament doit être adapté à la saison au cours de laquelle le virus circule le plus intensément.

Les vaccins qui arrivent

Ce traitement aux anticorps monoclonaux peut être un pansement (très efficace) jusqu’à l’arrivée d’un vaccin qui apprend au système humain à fabriquer ses propres anticorps. Et ce moment est assez proche.

Il existe deux vaccins qui se sont révélés efficaces lors d’essais cliniques. Le premier s’appelle Abrysvo, conçu pour les personnes de plus de 65 ans et a déjà été approuvé aux États-Unis. Le second est développé par Moderna. Elle repose sur l’ARN messager, une technologie qui vient de valu à ses découvreurs le prix Nobel, et qui a déjà été utilisée, par exemple, pour les vaccins contre le Covid. Le plus positif est que ce vaccin pourrait être administré aux femmes enceintes, qui transmettraient la protection à leurs fœtus. Ainsi, les bébés seraient protégés contre ce virus avant même leur naissance.

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