Chris Carberry est PDG d’Explore Mars, Inc. et auteur de “Alcohol in Space”. Rick Zucker est le vice-président politique d’Explore Mars.
La protection planétaire peut ressembler à quelque chose du domaine de la science-fiction ou aux précautions prises pour éviter une invasion extraterrestre de la Terre. En fait, d’un certain point de vue, ce dernier est la meilleure analogie.
Selon la NASA, la protection planétaire est “la pratique consistant à protéger les corps du système solaire de la contamination par la vie terrestre et à protéger la Terre des formes de vie possibles qui pourraient être renvoyées par d’autres corps du système solaire”.
Cependant, les « formes de vie possibles » auxquelles il est fait référence sont presque certainement des vies microbiennes et non intelligentes. La NASA emploie même un individu avec le titre impressionnant d’officier de protection planétaire, chargé de s’assurer que des précautions sont prises non seulement pour empêcher la Terre d’être contaminée par des microbes extraterrestres (connus sous le nom de “contamination rétrograde”) mais aussi pour gérer l’exposition à d’autres corps planétaires. des microbes de la Terre (“contamination directe”).
Bien que ce ne soit pas un sujet bien connu en dehors des cercles d’exploration spatiale, la protection planétaire n’est pas un nouveau domaine d’étude et de préoccupation. Pendant de nombreuses décennies, il a été un sujet de conférences spatiales, d’ateliers, d’articles universitaires, etc., mais jusqu’à récemment, il était rarement considéré comme un urgent matière. Après tout, l’humanité était loin de retourner sur la Lune, de se rendre sur Mars ou même de développer un plan viable pour atteindre un tel objectif.
Ce n’est plus le cas.
Les plans gouvernementaux, commerciaux et internationaux de vols spatiaux habités s’accélèrent. L’humanité est sur le point de retourner sur la Lune au cours de la présente décennie et de débarquer des humains sur Mars dans les années 2030. Pour la première fois dans l’histoire, des entités privées prévoient également des missions viables pour faire atterrir des véhicules sur les surfaces lunaires et martiennes. La réalité rattrape rapidement nos rêves, mais la politique de protection de la planète n’avance pas au même rythme. Cela pourrait entraver les plans de vols spatiaux habités (gouvernementaux et commerciaux) au cours des deux prochaines décennies, à moins que des modifications et des normes ne soient acceptées et appliquées par tous.
Selon les politiques existantes, aucune mission humaine ne serait autorisée à s’aventurer à la surface de Mars. La NASA n’autorise pas plus de 300 000 spores (organismes unicellulaires) à accompagner les missions robotiques qui atterrissent sur Mars. Les corps humains, en comparaison, contiennent des milliards de micro-organismes. Il sera impossible pour les missions humaines d’atteindre le même niveau de propreté microbienne atteint pour les atterrisseurs robotiques.
Que peut-on faire pour prendre des précautions raisonnables de protection planétaire, mais aussi permettre une présence humaine sur Mars et d’autres destinations interplanétaires ? Il y a plusieurs années, la NASA a commencé à se pencher sur cette question. En 2018, le Conseil consultatif de la NASA, à la demande de son comité de réglementation et de politique, a recommandé à la NASA de revoir ses politiques de protection planétaire, déclarant que les règles actuelles, basées sur les directives émises par le Comité pour la recherche spatiale (COSPAR), excluraient le perspective d’exploration humaine (en particulier Mars) et certaines activités commerciales potentielles.
En réponse, la NASA a publié deux directives provisoires concernant la politique de protection planétaire pour la Lune et Mars. La directive lunaire a abaissé le niveau de risque de contamination de la Lune. À l’exception des régions arctiques lunaires et des sites d’atterrissage d’Apollo, aucune exigence de protection planétaire ne serait nécessaire pour les missions humaines sur la Lune puisqu’elle est entièrement exposée au vide de l’espace.
Quant à Mars, la directive stipulait que “la NASA développera des stratégies de mise en œuvre de prise de décision fondées sur les risques pour les missions humaines vers Mars, qui tiennent compte et équilibrent les besoins de l’exploration spatiale humaine, de la science, des activités commerciales et de la sécurité”. Alors que la NASA a publié politiques supplémentaires de protection planétaire depuis, les protocoles d’une présence humaine sur Mars ne sont toujours pas clairement définis.
Des précautions appropriées pour empêcher la contamination inutile de Mars et d’autres corps planétaires (ainsi que de la Terre) doivent certainement être prises, mais cela doit être accompli de manière raisonnable. Des protocoles doivent être développés en supposant qu’une présence humaine sur Mars sera commencer au plus tard dans les années 2030 et que les explorateurs humains devront avoir accès à des régions de Mars qui sont à la fois scientifiquement intéressantes et ont un accès potentiel à des ressources in situ. Plus précisément, cela signifie des endroits avec un accès potentiel à l’eau. Cette préoccupation est exprimée dans le rapport du Neuvième atelier communautaire sur la faisabilité et la durabilité de Mars (UN MÉLANGE) (Offrir Mars | Explorez Mars) quels États:
« Une politique bien conçue devrait être convenue bien avant que les humains ne mettent le pied sur Mars. Un tel accord doit impliquer un équilibre raisonnable entre la prévention de la contamination vers l’avant et vers l’arrière et la maximisation de la valeur des scientifiques à la surface de Mars. Il convient de noter qu’un astrobiologiste humain à la surface de Mars serait d’une grande utilité non seulement pour déterminer l’existence d’une vie passée ou présente, mais aussi pour superviser les protocoles de protection planétaire.
Cela pourrait inclure la mise en place de zones sûres pour les activités humaines et de régions spéciales où seule l’exploration robotique est autorisée, similaires aux politiques utilisées en Antarctique.
Une politique de protection planétaire bien équilibrée qui non seulement autorise une présence humaine sur Mars à partir des années 2030, mais prend également des précautions raisonnables pour minimiser la contamination microbienne de Mars doit être établie prochainement. De plus, des mesures devraient être prises pour s’assurer que toutes les nations respectent les politiques de protection planétaire ou, à tout le moins, faire savoir que certaines nations ne respectent pas les politiques internationales. Si ces mesures sont prises, nous serons beaucoup plus susceptibles de répondre à la question séculaire : existe-t-il – ou y a-t-il déjà eu – une vie indigène sur Mars ?
La question de la protection planétaire sera débattue lors du prochain Les humains au sommet de Mars taura lieu du 16 au 18 mai 2023 au National Academy of Sciences Building à Washington.
