Même si les chercheurs n’ont utilisé qu’un RBD d’une version de Covid, leur vaccin a généré une réponse polyclonale robuste, ce qui signifie qu’il a créé plusieurs types d’anticorps, plutôt qu’un seul. Pour Saunders, cela fait partie du charme de l’approche : la création de nombreux types d’anticorps est bénéfique, dit-il, car celui qui est extrêmement efficace contre une certaine variante peut ne pas être aussi efficace contre une autre. Ou vice versa : un anticorps auparavant faible pourrait mieux neutraliser une variante plus récente. “Certains de ces anticorps vont être excellents pour répondre à Omicron, certains seront excellents pour répondre à Alpha, certains seront excellents pour répondre à Delta”, dit-il. Et certains, idéalement, seront doués pour répondre à des variantes qui n’existent même pas encore.
Lancer le vaccin
David Martinez, chercheur postdoctoral à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, co-auteur de plusieurs articles sur les nanoparticules RBD, a étudié si ces types de vaccins peuvent être stimulés par un adjuvant : une substance qui “démarre” le système immunitaire et est livré avec le vaccin. “Si vous dormiez dans votre lit, que votre réveil s’est déclenché, que vous ne vous êtes pas levé et que quelqu’un vous a jeté un seau d’eau glacée, c’est ce qu’un adjuvant peut faire pour le système immunitaire”, dit-il.
Les adjuvants peuvent être fabriqués à partir de lipides, de sels ou d’autres types d’huiles. Un type contient même de l’huile de requin. Ils sont souvent utilisés dans les vaccins ; les premiers vaccins ARNm Covid, par exemple, utilisaient des nanoparticules lipidiques comme adjuvant.
Dans la préimpression de janvier avec le laboratoire de Saunders, l’équipe a testé son vaccin à nanoparticules RBD avec trois types d’adjuvants différents. Ils ont constaté que par rapport au vaccin autonome, ceux avec l’un des trois adjuvants produisaient des concentrations plus élevées d’anticorps.
Un adjuvant particulier, appelé 3M-052-AF, a produit le plus grand nombre d’anticorps qui ont neutralisé différentes souches de sarbecovirus. Bien que sa recette exacte soit exclusive, l’adjuvant contient quelque chose appelé un agoniste TLR7/8 : de petites molécules qui stimulent les cellules immunitaires pour activer une réponse immunitaire. Ces types de molécules peuvent «essentiellement parler au système immunitaire et hyperactiver le système immunitaire pour contrer toute insulte externe qu’il voit», explique Martinez.
Piéger les coronavirus
Les scientifiques explorent également d’autres nanométhodes pour une vaccination à l’épreuve des variantes. L’un d’eux, appelé “nanopiège”, était à l’origine décrit dans Question en juin 2021 comme traitement pour ceux qui ont déjà été infectés plutôt que comme vaccin. Un nanopiège est un mécanisme pour se débarrasser des virus Covid par phagocytose, ce qui signifie qu’un macrophage ou une autre cellule immunitaire le mange. Les nanopièges fonctionnent un peu comme des appâts – ils incitent essentiellement le corps à mâcher le virus envahisseur.
L’idée pourrait fonctionner sur une variété de virus, mais le bio-ingénieur Jun Huang de l’Université de Chicago et son équipe en ont créé un qui est spécifique aux sarbecovirus car il a une coque de nanoparticules polymères parsemée de récepteurs ACE2, qui sont les récepteurs sur les cellules humaines auquel le virus Covid se lie. En raison de la forte densité de récepteurs ACE2 à la surface du nanopiège, les virus Covid y sont attirés et s’y coincent. Mais c’est là qu’intervient le piège : Saupoudrés au milieu des récepteurs ACE2 se trouvent des ligands, de petites molécules qui peuvent se lier à un récepteur cellulaire et, dans ce cas, induire une phagocytose. Les macrophages du corps reconnaissent le ligand et mangent le reste du nanopiège infecté par le virus, se débarrassant ainsi du virus. “Nous attrapons d’abord le virus, puis nous éliminons le virus”, explique Huang.
