Plus de 10 millions de personnes tombent chaque année malades de la tuberculose dans le monde, qui cause 1,5 million de décès. Cependant, jusqu’à 2 milliards de personnes sont infectées par Mycobaterium tuberculosis, la bactérie responsable de la tuberculose, et sont par ailleurs en bonne santé et asymptomatiques. Les scientifiques qui étudient la tuberculose se tournent vers les personnes qui peuvent tolérer et contenir l’infection dans l’espoir de développer de meilleurs traitements et vaccins.
La principale caractéristique de l’infection tuberculeuse chez l’homme est la formation de granulomes, ou amas de cellules immunitaires dans les poumons qui contiennent l’infection. Ces granulomes contiennent des cellules B, des cellules immunitaires polyvalentes qui remplissent diverses fonctions, de la production d’anticorps à la régulation de l’activité d’autres cellules. Pendant des années, les chercheurs ont supposé que ces lymphocytes B devaient remplir une fonction directe spécifique dans les granulomes pour contrôler l’infection tuberculeuse, mais dans une nouvelle étude, des scientifiques de l’Université de Chicago et du Université de Washington de Saint Louis montrent que ces cellules B dirigent en fait des renforts pour aider.
Dans l’étude publiée dans « Immunologie naturelle », l’équipe a éliminé différentes fonctions attendues des cellules B une par une dans des modèles animaux de tuberculose afin de réduire les possibilités dont les composants empêchaient la progression de la maladie. Rien ne semblait faire de différence, que les plasmocytes qui produisent des anticorps soient éliminés ou que d’autres fonctions des cellules B qui produisent des molécules de signalisation immunitaire soient supprimées.
“Peu importait ce que nous retirions individuellement dans les cellules B, il n’y avait aucune différence. Tous les travaux prédits que les gens pensent que les cellules B font n’étaient pas ceux qu’ils faisaient dans les poumons pour se protéger contre la tuberculose », explique Shabaana Khader, MD, professeur de microbiologie Bernard et Betty Roizman à l’Université UChicago et auteur principal de l’étude. « Mais ils devaient être là, car lorsque nous avons complètement éliminé les lymphocytes B spécifiques à la tuberculose, les souris ont commencé à tomber malades. Nous savions donc que ce n’était pas l’un des suspects habituels.”
En plus des résultats chez la souris, l’équipe a observé les mêmes résultats en éliminant complètement les lymphocytes B dans des modèles de primates non humains.
Les lymphocytes B ne sont pas les seules cellules immunitaires présentes dans le tissu du granulome. Les lymphocytes T, un autre globule blanc important du système immunitaire, jouent également un rôle, en particulier les lymphocytes T CD4+ ou « auxiliaires », qui peuvent initier des réponses immunitaires. Les cellules B et T interagissent pour contrôler la progression de la tuberculose, mais jusqu’à cette étude, il n’était pas tout à fait clair dans quelle mesure elles contribuaient et interagissaient les unes avec les autres.
Au lieu de contrôler directement la tuberculose, les cellules B dirigent les cellules Tfh dans la bonne direction pour faire leur travail
Lorsque Khader et son équipe ont réduit les fonctions possibles des cellules B, ils ont découvert que les cellules T auxiliaires expriment des facteurs de transcription qui génèrent à leur tour des sous-types de cellules T, y compris des cellules T auxiliaires folliculaires (Tfh) qui sont localisées dans le tissu de la cellule B. granulome. Ce sont ces cellules Tfh qui activent les macrophages pour contrôler l’infection tuberculeuse en entourant et en tuant les cellules infectées, mais les cellules B leur indiquent où aller et se localisent à l’intérieur des granulomes. Ainsi, au lieu de contrôler directement la tuberculose, les cellules B orientent les cellules Tfh dans la bonne direction pour faire leur travail.
“Un moyen efficace d’activer les macrophages consiste à faire en sorte que des cellules de type Tfh s’y rendent et les activent, et c’est ce que font les cellules B”, explique Khader.
Le seul vaccin antituberculeux a été produit pour la première fois en 1921 et, bien qu’il soit efficace pour prévenir certaines formes de tuberculose infantile, sa protection est très variable chez les adultes. Comprendre comment certaines personnes sont capables de contrôler naturellement l’infection tuberculeuse pourrait aider à développer de meilleures versions à l’avenir.
“Si la réponse immunitaire protectrice peut être initiée beaucoup plus tôt, la bactérie n’aura jamais la chance d’établir une infection dans les poumons”, explique Khader. “Nous pourrions Fdévelopper un vaccin qui suscite le bon type de réponse de sorte que lorsque vous êtes exposé à la bactérie, vous n’êtes même pas porteur de l’infection latente. Notre résolution pour la conception de vaccins est donc beaucoup plus claire maintenant, car nous savons quels types de cellules cibler dans les poumons. »
