Certains corps policiers au Canada commencent à considérer les attaques contre les sans-abri comme des crimes haineux

Alors qu’Asher Atter se préparait pour une promenade avant l’aube à travers Calgary quelques jours avant Noël en 2021, il a dit à un ami qu’il voulait «combattre un toxicomane du centre-ville».

M. Atter et son ami se sont dirigés vers l’est le long d’une ligne de train léger sur rail qui, le jour, achemine les navetteurs vers le centre névralgique de l’industrie pétrolière et gazière du Canada. Mais à ce moment-là – cinq heures avant le lever du soleil le 21 décembre – les seules personnes utilisant le système de transport en commun dans le centre-ville évacué étaient celles qui tentaient de survivre à l’extérieur par -17 degrés.

En moins de 15 minutes, M. Atter, qui avait 21 ans à l’époque, utilisait un extincteur abandonné pour asperger le visage d’un sans-abri très ivre dans une gare, selon un exposé conjoint des faits lu au tribunal. Il a poursuivi l’homme et l’a poignardé dans le dos avec un couteau, lui tranchant une partie du foie.

Ensuite, il a donné un coup de coude au pied d’un autre sans-abri, qui dormait sous une bâche sur une autre plate-forme. Lorsque cet homme s’est levé, M. Atter l’a aspergé au visage, puis a plongé sa lame dans l’un des reins de l’homme.

Cinq minutes plus tard, sur un autre quai, M. Atter a accueilli un sans-abri sortant d’un wagon avec un coup de poing. Puis il a aspergé l’homme au visage, l’a poursuivi sur une rampe et l’a poignardé dans le dos.

Après que des agents de première ligne ont enquêté sur l’affaire, l’unité des crimes haineux du service de Calgary a pris une décision pratiquement sans précédent dans le système judiciaire canadien : la police a conclu que les coups de couteau n’étaient pas des agressions ordinaires, mais plutôt des crimes motivés par la haine contre des sans-abri.

Les agressions contre les sans-abri ne sont presque jamais considérées comme des crimes haineux au Canada, car le Code criminel n’identifie pas spécifiquement les personnes vivant dans les rues des villes comme un groupe marginalisé. Cela signifie que les délinquants qui ciblent les sans-abri ne reçoivent généralement pas les peines plus sévères que la loi canadienne réserve pour les crimes motivés par des préjugés.

Les forces policières de Toronto, d’Edmonton, de Vancouver et d’Ottawa ont toutes déclaré dans des déclarations qu’elles tenaient compte de la haine des suspects envers les sans-abri. Mais aucun d’entre eux n’a accusé qui que ce soit de un crime où la haine des sans-logis, en tant que groupe, était un facteur de motivation. À Montréal, la police ne considère pas les sans-abri comme une catégorie distincte de victimes, de sorte que les agents ne réfèrent pas les crimes contre eux à l’unité spécialisée dans les crimes haineux de la force.

Un examen par le ministère fédéral de la Justice de tous les jugements criminels à travers le pays de 2007 à 2020 n’a trouvé qu’un seul cas dans lequel un juge a décidé qu’un suspect avait été motivé par la haine de sa victime sans abri.

À Calgary, pendant ce temps, la police a déjà porté des accusations dans une autre agression présumée motivée par la haine contre un sans-abri. Dans cette affaire, deux jeunes hommes sont accusés d’avoir battu une victime en mars 2022.

M. Atter a plaidé coupable aux agressions de 2021, mais nie toujours avoir été motivé par la haine. Son audience de détermination de la peine, où un juge décidera si la haine était un facteur, est prévue pour avril.

“Je soutiendrai qu’il s’agissait d’un crime de haine basé sur l’aveu associé à la manière dont les attaques ont été commises”, a déclaré Todd Buziak, le procureur chargé de l’affaire, dans un communiqué envoyé par courrier électronique. “Aussi, que les victimes étaient clairement vulnérables et dans des endroits où elles pouvaient s’attendre à être en sécurité.”

Alors que les affaires de Calgary se sont frayé un chemin devant les tribunaux au cours des derniers mois, plusieurs attaques très médiatisées contre des sans-abri ont fait la une des journaux à travers le Canada, notamment le meurtre de Ken Lee, 59 ans, près d’un refuge pour sans-abri du centre-ville de Toronto. La police allègue qu’il a été envahi et assassiné par un groupe de huit adolescentes.

Bien que les forces de police de tout le pays aient signalé un nombre record de crimes haineux au cours des dernières années, il peut être difficile pour les agents de déterminer si un crime était motivé par la haine d’une partie des antécédents d’une victime. Une enquête du Globe and Mail l’année dernière a révélé que même les forces de police qui ont découvert le plus de crimes haineux en ont résolu moins d’un tiers en inculpant des suspects.

Le tableau est flou pour les enquêteurs, car le Code criminel n’identifie que quatre crimes haineux réels : trois infractions de propagande haineuse et une infraction pour méfait lié à des sites religieux ou culturels. Dans tous les autres cas, un suspect doit d’abord être accusé d’un crime ordinaire, connu sous le nom d’« infraction principale ». Les procureurs doivent alors attendre la fin d’un procès pour faire valoir que le crime était motivé par la haine. Si un juge conclut que la haine était un facteur, le contrevenant peut être condamné à une peine plus lourde.

Pour obtenir cette peine plus sévère – et dissuader d’autres crimes haineux – les procureurs de la Couronne comptent sur la police pour les alerter de la motivation haineuse, afin qu’elle ne soit pas négligée lorsqu’une affaire est portée devant les tribunaux.

Faire valoir qu’un suspect était motivé par la haine des sans-abri est compliqué, car le Code envisage que les victimes de crimes haineux soient ciblées uniquement sur la base de leur « race, origine nationale ou ethnique, langue, couleur, religion, sexe, âge, handicap mental ou physique, l’orientation sexuelle, ou l’identité ou l’expression de genre.

Mais le Code permet également à la police d’affirmer qu’un suspect était motivé par la haine pour « tout autre facteur similaire ».

Le gendarme de Calgary Matt Messenger, un agent des crimes haineux qui a examiné l’enquête initiale sur les coups de couteau dans les transports en commun, a déclaré que lui et son unité ont passé beaucoup de temps à débattre et à consulter les procureurs de la Couronne locaux pour savoir si des personnes peuvent être ciblées pour des crimes haineux parce qu’elles sont sans abri. Son équipe « a hésité pendant un bon moment », avant de qualifier l’affaire de motivée par la haine, a-t-il déclaré.

“C’est quelque chose qui est ressorti d’un entretien avec les délinquants qui nous a amenés à croire à 100% qu’il s’agit d’un crime de haine contre des membres d’une population vulnérable”, a-t-il ajouté.

Bien que les peines liées à la haine pour les crimes contre les sans-abri soient rares, les agressions brutales contre les sans-abri ne le sont pas. En 2005, trois réservistes de l’armée ont fait la une des journaux nationaux lorsqu’ils ont battu et donné des coups de pied à mort à Paul Croutch. L’ancien rédacteur en chef et homme d’affaires de 59 ans dormait sur un banc du Moss Park de Toronto, à quelques pas de l’armurerie du trio.

Après que deux des réservistes aient plaidé coupables d’homicide involontaire, le juge de la Cour supérieure Eugene Ewaschuk a statué que leur « attitude élitiste selon laquelle ils sont supérieurs aux sans-abri doit être condamnée ». Dans cette affaire, une femme sans-abri qui se trouvait au parc a témoigné qu’elle avait entendu les hommes crier à propos de «drogués, prostituées… clochards» alors qu’ils battaient M. Croutch.

Le sergent Ali Toghrol, chef de l’unité des crimes haineux du Service de police d’Ottawa, a déclaré que son département n’avait pas encore eu de cas comme celui-là, mais que la pauvreté d’une victime pourrait en faire la cible de violences motivées par la haine. Il a déclaré que pour confirmer cela, les enquêteurs devraient découvrir des preuves par le biais d’entretiens avec un suspect, de recherches sur les réseaux sociaux ou d’autres moyens.

“C’est bon non seulement pour Calgary, mais c’est bon pour le reste d’entre nous à travers le pays de dire, ‘regardez, vous devez tenir compte de tous les facteurs'”, a-t-il déclaré.

Le sergent Steve Addison, du service de police de Vancouver, a déclaré que sa force avait un cas ouvert dans lequel un sans-abri avait été attaqué au hasard devant la caméra. Dans un autre cas, datant de l’été dernier, quelqu’un a affiché des dépliants dans le Downtown Eastside menaçant de brûler des tentes qui abritent des gens le long de la rue principale du quartier si leurs habitants ne partaient pas dans la semaine.

Un autre incident filmé a montré qu’une femme dormant dans un abribus à l’extérieur du Queen Elizabeth Theatre était incendiée par un passant. La femme n’a pas signalé l’attaque et sa quasi-immolation n’a été portée à l’attention de la police que lorsqu’un agent de sécurité a examiné les images et transmis les clips, le Sgt. dit Addison.

Au Canada, la plupart des crimes haineux ne sont pas signalés à la police. Et il est très peu probable que les sans-abri, en particulier ceux qui sont autochtones, appellent le 911 après un incident. Selon Suzanne Bouclin, professeure de droit à l’Université d’Ottawa dont les recherches portent sur la justice sociale pour les personnes marginalisées, c’est parce qu’elles ne font pas confiance aux agents, qui les surveillent régulièrement pour des infractions liées à la pauvreté.

Malgré cela, les dernières données fédérales de Statistique Canada montrent que le nombre de cas de crimes haineux que la police déclare avoir enquêtés a continué d’augmenter de façon spectaculaire en 2021, pour atteindre 3 360, soit 72 % de plus qu’il y a deux ans. Une enquête réalisée en 2019 par l’agence de statistiques a montré que les personnes qui avaient été sans abri au cours de l’année écoulée ont déclaré avoir été victimes de violence à un taux trois fois plus élevé que celles qui n’avaient jamais été sans abri.

Leslie Varley, membre de la Première Nation Nisga’a et directrice exécutive de la BC Association of Aboriginal Friendship Centres, qui supervise 25 organismes sans but lucratif urbains qui offrent des refuges et d’autres services sociaux, a déclaré qu’il est compréhensible que les crimes ne soient pas signalés par les sans-abri – et donc non résolu – compte tenu de l’énorme écart de confiance entre les personnes les plus pauvres de la société et la police.

Mme Varley, qui vit sur le territoire de la Première nation Musqueam, a déclaré que la haine dirigée contre les sans-abri dans la ville voisine de Vancouver découle en partie d’une frustration mal placée face à l’aggravation de la crise du logement dans la ville, qui a fait que des personnes survivent dans des tentes sur les trottoirs du centre-ville et autour.

Elle a fait remonter le problème aux années 1980, lorsque la Société canadienne d’hypothèques et de logement a cessé de financer le logement social. “Maintenant, 40 ans plus tard, nous sommes dans une crise aiguë avec un manque de logements, et les gens accusent les victimes et deviennent vraiment frustrés”, a-t-elle déclaré.