Qu’est-ce qui fait qu’un loup décider de se lancer seul ou d’affirmer le leadership de sa meute ? Cette question a longtemps intrigué les scientifiques. Maintenant, une nouvelle étude montre que les loups gris infectés par le parasite Toxoplasma gondii sont plus susceptibles de devenir le meilleur chien que les loups non infectés.
La découverte nous oblige à réfléchir plus largement à ce qui influence la façon dont les animaux agissent, déclare le co-auteur de l’étude Kira Cassidyun biologiste de la faune avec le Projet de loup de Yellowstoneune organisation à but non lucratif basée dans le Montana qui supervise la recherche sur les prédateurs dans le parc national de Yellowstone.
«Nous savons que le comportement est influencé par toutes sortes de facteurs, y compris les expériences passées, la génétique, les circonstances actuelles et le contexte social», dit-elle. “Maintenant, nous pouvons ajouter des parasites à cette liste.”
Toxoplasma gondii est un parasite unicellulaire qui infecte au moins un tiers de la population humaine mondiale à un moment donné avec la maladie toxoplasmose. Bien que l’infection soit généralement bénigne, elle peut être mortelle pour les jeunes ou immunodéprimés. Toxoplasme ne peut se reproduire que dans les intestins des chats domestiques ou sauvages, mais il est répandu dans la nature et peut infecter n’importe quel animal à sang chaud. Il est également célèbre pour sa capacité à manipuler ses hôtes, notamment en rendant les rongeurs imprudents autour des chats domestiques. (Lire comment Toxoplasme affecte le cerveau humain.)
Pour la nouvelle étude, publiée récemment dans Biologie des communicationsCassidy et ses collègues se sont appuyés sur 26 ans de données comportementales et d’échantillons de sang de loups de Yellowstone, remontant à la réintroduction des canidés dans le parc en 1995. Ils ont également analysé la répartition spatiale des couguars dans le parc et des échantillons de sang de grands félins. , qui sont connus Toxoplasme hôtes.
Les résultats ont montré que les loups vivant dans des territoires chevauchant des couguars étaient plus susceptibles d’être infectés par Toxoplasme que des loups sans voisins félins.
De plus, les loups testés positifs pour le parasite étaient 11 fois plus susceptibles de se disperser de leur meute et plus de 46 fois plus susceptibles de devenir un chef de meute que les loups non infectés.
Ces découvertes ne sont pas si surprenantes pour Grégory Milnéun épidémiologiste du Royal Veterinary College de Londres qui n’a pas participé à l’étude.
“C’est assez cohérent avec ce que nous savons de toux chez d’autres animaux », dit-il. “Cela s’ajoute au nombre croissant de preuves que ce parasite peut provoquer des changements de comportement significatifs.”
Attraction fatale
Un l’animal peut être infecté par Toxoplasme en mangeant un autre animal infecté ou par contact avec des kystes ressemblant à des œufs du parasite qui sont excrétés dans les excréments de chat.
Si le parasite se retrouve chez un hôte non félin, il peut élire domicile dans différentes zones du corps, dont le cerveau, et y persister pendant des années. Parce que le parasite doit se retrouver dans l’intestin d’un chat pour se reproduire, et il a développé des moyens intelligents pour y arriver. (Obtenez les faits sur les parasites et pourquoi ils sont importants.)
Par exemple, les rongeurs infectés par le parasite sont plus actifs et moins craintifs autour des prédateurs, comme un chat domestique, livrant le parasite à sa maison préférée. Remarquablement, Toxoplasme-les souris et les rats infectés perdent même leur peur de l’odeur de l’urine de chat, et peuvent même devenir attiré par l’odeur.
Bon nombre des découvertes chez les rongeurs proviennent d’études en laboratoire soigneusement contrôlées, et ce n’est que récemment que les chercheurs ont commencé à étudier l’impact de Toxoplasme infection dans la nature.
Une étude a révélé que chimpanzés infectés par Toxoplasme sont attirés par l’urine des léopards, leurs prédateurs naturels. Dans une autre étude, les chercheurs ont montré que les les bébés hyènes tachetées sont plus susceptibles d’approcher et d’être tués par des lionsselon le co-auteur de l’étude Juste basbiologiste de l’évolution à la Nova Southeastern University en Floride. (Lisez comment la toxoplasmose nuit aux phoques en voie de disparition à Hawaï.)
“Nous commençons tout juste à effleurer la surface de la façon dont les effets comportementaux de toux l’infection – connue des rongeurs, confirmée chez les animaux sauvages et maintenant observée chez les animaux très sociaux comme les hyènes et les loups – influence la dynamique de groupe et les comportements qui ont des conséquences écologiques », dit-il.
Affaire risquée
De plus en plus de preuves suggèrent que les personnes atteintes de toxoplasmose prennent plus de risques que celles qui ne sont pas non infectées, par exemple en conduire plus dangereusementce qui entraîne souvent des accidents mortels de la circulation.
Les effets ne sont cependant pas toujours négatifs : dans une étude auprès d’étudiants et de professionnels, ceux infectés par Toxoplasme étaient plus susceptibles de se spécialiser en affaires ou de créer leur propre entreprise. Et dans les pays où les taux d’infection sont plus élevés, les gens étaient moins susceptibles de citer la peur de l’échec comme raison de se lancer dans une nouvelle activité entrepreneuriale.
On ne sait pas exactement comment le parasite, un parent éloigné du paludisme, provoque de tels changements chez les mammifères. (En savoir plus sur les parasites qui contrôlent l’esprit de leurs hôtes.)
Milne dit qu’il existe des preuves que le parasite peut affecter les neurotransmetteurs, tels que la dopamine, ou les hormones, telles que la testostérone. Il est également possible que le parasite provoque une inflammation de faible intensité, qui a ensuite un impact sur le comportement.
Quel que soit le mécanisme, il devient clair que les parasites, en particulier Toxoplasme — jouent un rôle important et sous-estimé dans la vie des animaux. Les scientifiques estiment qu’environ 40% des espèces animales sont des parasiteset ils comprennent probablement un majorité des espèces encore à découvrir.
“Beaucoup plus de notre comportement que la personne moyenne ne le devine pourrait être influencé par ce parasite”, déclare Gering.
