En ce qui concerne les identités tactiques, Gregg Berhalter s’est délecté de la régularité en tant qu’entraîneur de l’équipe nationale masculine des États-Unis. Les traits marquants depuis sa prise de fonction en décembre 2018 : une formation en 4-3-3 avec deux milieux de terrain avancés et un milieu de terrain défensif ; une presse élevée associée à une ligne défensive élevée; et une philosophie offensive axée sur la construction à l’arrière, en remportant la bataille physique au milieu de terrain et en jouant à travers ses ailiers en transition.
On aurait donc pu être pardonné de remettre en question la sagesse de Berhalter lorsqu’il a apporté une modification tactique pour le deuxième match de la Coupe du monde de son équipe, une confrontation du Black Friday avec l’Angleterre qui s’est terminée par un match nul 0-0. Le match a eu lieu quatre jours après que les Américains ont ouvert le jeu de groupe avec une impasse 1-1 contre le Pays de Galles dans lequel ils ont joué leur style habituel, contrôlant 59% de la possession et étouffant largement l’attaque galloise. Mais Berhalter a reconnu qu’un adversaire plus rigide appelait une approche plus cinglante et s’est tourné vers une formation 4-4-2 que ses équipes ont rarement utilisée.
Plutôt que de jouer une ligne de front à trois composée de l’ailier gauche Christian Pulisic, de l’avant-centre Haji Wright et de l’ailier droit Tim Weah, Berhalter a déployé Wright et Weah en tant qu’attaquants doubles, a laissé Pulisic à un rôle de milieu de terrain gauche et a demandé au milieu de terrain central Weston McKennie de dérive vers le canal droit. La combinaison de Wright et Weah a donné à l’équipe américaine un corps supplémentaire pour obstruer les voies de dépassement entre la ligne arrière de l’Angleterre et ses milieux de terrain centraux, Declan Rice et Jude Bellingham, qui avaient sévi lors de la défaite 6-2 des Trois Lions contre l’Iran. En refusant le service à ces orchestrateurs du milieu de terrain, les États-Unis ont mis l’Angleterre au défi de pousser le ballon loin et de lancer son attaque sur les flancs.
Le pari a fonctionné : Après avoir combiné pour se connecter sur 182 passes contre l’Iran, Rice et Bellingham n’en ont complété que 87 contre les États-Unis. Les Américains ont concédé la bataille pour la possession mais ont accumulé des occasions de marquer en transition, devançant l’Angleterre 10-8 et bénéficiant d’un avantage de 7-3 sur les coups de pied de coin. Interrogés par la nouvelle formation pour couvrir du terrain supplémentaire au milieu de terrain, Adams et Yunus Musah ont saisi l’occasion. Tout compte fait, l’équipe américaine a eu la malchance de ne pas prendre les trois points contre un prétendant au titre.
Mais ne vous attendez pas à cette approche travailler lorsque les États-Unis rencontreront l’Iran mardi pour une finale de phase de groupes incontournable. Après que la spectaculaire victoire 2-0 de l’Iran sur le Pays de Galles lui ait donné le chemin de l’intérieur lors du passage aux huitièmes de finale, l’équipe de Carlos Queiroz n’a besoin que d’un match nul pour avancer et renvoyer l’équipe américaine à la maison. Ainsi, les Iraniens joueront probablement plus comme le Pays de Galles que l’Angleterre, se contentant de s’asseoir et d’absorber la pression alors que les États-Unis avancent des chiffres.
Cela pourrait s’avérer une tâche délicate pour une équipe américaine qui a souvent eu du mal à briser une opposition compacte. Pulisic et Weah sont à leur meilleur en transition mais devront battre l’Iran avec un jeu combiné et des prouesses en tête-à-tête. (C’est peut-être là que le meneur de jeu de 20 ans Gio Reyna, limité à sept minutes au cours des deux premiers matchs, est appelé.) Invités à rester à domicile contre l’Angleterre, les arrières extérieurs Antonee Robinson et Sergiño Dest devraient avancer plus fréquemment. La vitesse des défenseurs centraux Walker Zimmerman et Tim Ream sera mise à l’épreuve alors que l’Iran cherche à frapper en contre.
Pour une équipe américaine qui a joué de manière louable mais qui manquait d’instinct de tueur, le scénario de mardi est le test ultime. Et il n’est pas exagéré de dire que le mandat de Berhalter pourrait être défini par cette performance contre l’Iran. Sortez du groupe et il pourrait mener les États-Unis vers la Coupe du monde 2026 à domicile. Échouez, et l’héritage de Berhalter pourrait être l’un des potentiels inexploités.
Graphismes et illustrations par Artur Galocha.