Allié il y a à peine neuf jours, avec la blessure de son appendicectomie encore sensible, Carlos Sainz ne s’attendait même pas à participer au Grand Prix d’Australie. Pourtant, il y avait l’Espagnol à Melbourne dimanche après-midi, acclamé par un public enthousiaste lorsqu’il descendait de sa voiture après une victoire aussi improbable que vaillante.
Un exploit qui a sans aucun doute une résonance particulière pour Sainz, le pilote qui était revenu d’une opération chirurgicale et qui a contribué au premier doublé de Ferrari depuis 2022 alors que la série de victoires dominantes du champion du monde Max Verstappen a pris fin de manière explosive, mais qui, pour l’instant, n’a pas encore réussi. un pilotage en Formule 1 pour la saison prochaine.
Avant le début de la saison, le joueur de 29 ans avait reçu un coup dur lorsque Ferrari avait annoncé son intention de le laisser tomber pour Lewis Hamilton en 2025. Un moment décourageant auquel il a répondu de manière fougueuse avec un podium lors de l’ouverture de la saison à Bahreïn seulement. La malchance a ensuite frappé lorsqu’il a été contraint, il y a deux semaines, de se retirer du Grand Prix d’Arabie Saoudite en raison d’une appendicite.
Après l’opération qui a suivi, il est resté au lit pendant sept jours et ce n’est que le vendredi du Grand Prix d’Australie que lui et Ferrari ont eu confiance en sa capacité à piloter.
La préparation du joueur de 29 ans n’aurait pas pu être moins adaptée. Il est encore loin d’être complètement rétabli, a perdu plusieurs kilos, n’a pas pu effectuer le travail habituel de conditionnement physique et de simulation avant la course et a admis que faire face aux intenses forces G à l’Albert Park après l’opération était un défi unique.
Il avait constaté samedi après les qualifications avec un sang-froid surprenant l’effet que produisait un retour à la voiture, observant de son corps que « tout à l’intérieur a l’impression de bouger plus que d’habitude ». Une notion de nature à provoquer des nausées en s’asseyant avec une tasse de thé, sans parler de se précipiter sur l’un des circuits les plus exigeants du calendrier.
Pourtant, là, il était non seulement sur la grille mais aussi le pilote le plus proche de Verstappen, s’alignant deuxième derrière lui. Bien sûr, Verstappen a rapidement montré une paire de talons propres dès le départ et la perspective de 58 tours supplémentaires de domination du Néerlandais ne se profilait que pour que le destin jette finalement un os à Sainz.
Alors que Verstappen se débattait avec un frein coincé, Sainz est passé devant avant que de la fumée ne commence à s’échapper du pneu arrière droit du champion du monde. Inarrêtable pendant neuf courses, Verstappen a finalement été terrassé lorsque le frein a explosé alors qu’il rampait dans la voie des stands, de la fumée, de la poussière et des flammes éjectées latéralement avec une colère similaire à celle affichée par le Néerlandais lorsqu’il est sorti de sa voiture. Sa course s’est terminée au bout de quatre tours et le record d’infaillibilité mécanique de Red Bull, détenu depuis Bahreïn en 2022, était également terminé.
Sainz en a profité pour ensuite livrer une conduite consommée et contrôlée, sans doute en faisant attention à ses points de suture, car sur un circuit notoirement dur pour les pneus, il a détendue sa gomme tout au long de la course avec le toucher doux du chatouilleur de truite le plus astucieux. Dans le tour suivant le drapeau, il a donné son interprétation traditionnelle d’un « opérateur en douceur », assurément méritée. “Passer sept jours au lit n’est tout simplement pas très sain, pour la forme physique et pour tous les muscles, pour un athlète”, a-t-il déclaré après coup.
Il avait donc tout fait pour tenter d’accélérer la guérison, en utilisant des caissons hyperbares deux fois par jour et un appareil Indiba qui déploie des charges électriques pour accélérer la cicatrisation des tissus. Il y avait un régime et un emploi du temps pour dicter les périodes et les exercices qu’il pouvait faire.
Tout cela a payé. «Quand j’étais sur le point de prendre l’avion pour l’Australie, j’étais encore au lit», a-t-il expliqué. « Je pouvais à peine utiliser mes abdominaux pour bouger et je pensais : ‘Cela n’arrivera pas.’ Mais j’ai pris l’avion, et quand j’ai atterri, les sensations étaient bien meilleures et toutes les 24 heures, je faisais beaucoup plus de progrès.
Quel progrès, à tel point qu’une fois en piste et en tête, il était intouchable, prenant confortablement le drapeau à bout de son coéquipier Charles Leclerc en deuxième position et de Lando Norris de McLaren en troisième.
Lorsqu’il est sorti du cockpit, il avait naturellement l’air physiquement brisé, mais il a été soulevé par le moment pour se précipiter immédiatement dans les bras de ses coéquipiers Ferrari en attente qui ont mis une fois de plus fin à l’hégémonie de Red Bull avec Sainz au volant, le pilote qui leur a refusé la propreté. balayer la saison dernière avec une victoire à Singapour et le seul pilote à avoir battu Red Bull depuis le GP du Brésil en novembre 2022. Verstappen pourrait le considérer désormais comme un prêtre turbulent alors que l’enquête commençait sur les restes fumants de sa roue arrière.
Sainz plaide pour un bon siège la saison prochaine avec un effet frappant, après une performance et en particulier une voiture que Hamilton lorgnera avec envie après que le septuple champion ait enduré un autre week-end lamentable dans une Mercedes sous-performante. Il a déclaré à juste titre qu’il s’agissait de son pire début de saison de son histoire lorsqu’il a abandonné sur panne moteur au 17e tour.
La victoire ne sera pas non plus passée inaperçue auprès du coéquipier de Verstappen, Sergio Pérez, dont le siège chez Red Bull est celui sur lequel Sainz sauterait. Le Mexicain, qui conduisait la voiture la plus rapide du peloton, a été largement battu à la cinquième place par les deux Ferrari et les deux McLaren et il ne soignait pas les cicatrices encore vives du scalpel.
Avec déjà deux victoires à son actif, Verstappen détient toujours la tête du championnat du monde de quatre points devant Leclerc et, même si la Ferrari a été rapide, il s’attendra à être à nouveau au sommet lors de la prochaine manche au Japon, mais pour l’instant au moins la F1 pourrait se délecter de prouver qu’il est difficile de retenir un homme bon. «La vie est parfois folle», conclut Sainz en souriant. “Ce qui s’est passé en début d’année et le podium à Bahreïn, puis l’annexe, la remontée, la victoire, des montagnes russes mais j’adore ça.”
George Russell de Mercedes a perdu son arrière et a heurté le mur après s’être retrouvé derrière Fernando Alonso qui a semblé ralentir aux virages six et sept dans le dernier tour. Les commissaires ont ensuite enquêté sur l’incident et Alonso s’est vu infliger une pénalité de passage convertie en 20 secondes pour « conduite potentiellement dangereuse », le ramenant de la sixième à la huitième place.
Oscar Piastri a terminé quatrième pour McLaren, Lance Stroll sixième pour Aston Martin. Yuki Tsunoda septième pour RB et Nico Hülkenberg et Kevin Magnussen neuvième et 10e pour Haas. Pour Daniel Ricciardo, c’était une course à domicile à oublier puisque l’Australien n’a pu se classer que 12e.
