Après neuf mois de grands espoirs et de rêves de grandeur délirants, Lincoln Riley se tenait dans le tunnel du Colisée, à quelques secondes du début d’un nouveau chapitre pour l’entraîneur de l’USC et du fier programme dont il avait hérité. À ce moment-là, l’espoir est devenu éternel. Tout était encore devant eux.
Une décennie lugubre de football Trojans était fermement dans le rétroviseur. Une flotte de nouveaux talents de transfert était en place. La fondation d’une nouvelle culture s’était installée. Il ne restait plus que ces dernières respirations fiévreuses d’anticipation avant que le chaudron torride du Colisée ne fasse signe, quand n’importe qui – l’entraîneur inclus – pouvait encore se demander comment exactement cette grande expérience pourrait se dérouler dans un véritable match de football universitaire.
La réponse est arrivée de manière retentissante samedi – d’abord dans une grêle de passes nettes vers le bas du nouveau quart-arrière Caleb Williams, puis dans un trio de superbes choix de six qui ont presque démoralisé Rice dans la soumission. C’était clair dans la confiance de l’attaque de l’USC et l’opportunisme implacable de sa défense, les deux unités combinant pour le plus de points que l’USC a marqués depuis 2008, lorsque Pete Carroll a erré sur la ligne de touche du Coliseum.
L’USC laissait peu de place au doute lors de ses débuts, une démolition 66-14 de Rice, qu’une nouvelle page avait été tournée. Quant à savoir où cette histoire se dirige, les parallèles avec son importance passée sont sûrs d’être établis. Mais Riley ne s’imposait pas.
“C’est l’un des moments, vous ne voulez pas le minimiser”, a déclaré Riley. « C’est important pour nous tous. Mais ceux d’entre nous qui ont déjà participé à ces voyages, ce n’est que le début. Il nous reste tellement, tellement de choses. Tellement mieux de jouer, tellement mieux d’entraîner. C’est un bon début, rien de plus que ça, rien de moins que ça.
Mais c’était aussi beaucoup, beaucoup plus que ce que nous avions l’habitude de voir d’USC ces dernières années. Ces chevaux de Troie ont forcé quatre revirements sans jamais retourner le ballon sur eux-mêmes. Ils n’ont pas botté de dégagement avant le quatrième quart-temps et n’ont commis aucune pénalité stupide. Ils ont dominé au troisième essai – si leur attaque a même atteint le troisième essai – ce qui est beaucoup plus facile lorsque vous avez une moyenne de 9,3 verges par jeu.
“Nous avons beaucoup de confiance et nous n’avons pas seulement construit cette confiance en sortant ici excités pour le premier match”, a déclaré Williams.
Le plaqueur défensif de l’USC Tyrone Taleni (31 ans) célèbre après avoir limogé le quart-arrière de Rice TJ McMahon en seconde période.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
Cette confiance a commencé samedi avec le quart-arrière de l’USC, qui, pendant un match, a répondu aux lourdes attentes placées sur ses épaules depuis son transfert de l’Oklahoma pendant l’intersaison. Williams a terminé 19 pour 22 pour 249 verges et deux touchés. Son pourcentage d’achèvement (86,3) était le meilleur pour un quart-arrière de l’USC avec un minimum de 20 passes en plus d’une décennie. L’une de ces inachèvements était une goutte. Les deux autres sont venus sur des lancers difficiles dans le coin de la zone des buts.
Sinon, Williams était à la limite de la perfection, virant même sur 68 verges en six courses pour mener l’USC à la course. Lorsque Riley a décidé de le remplacer au quatrième quart, Williams a sournoisement tenté de convaincre l’entraîneur de rester.
À ce moment-là, la défense de l’USC avait tellement mis le match hors de portée de Rice que peu importait qui était sous le centre.
Ce n’était pas le cas au début de l’ouverture torride de samedi, où la température sur le terrain approchait les 100 degrés. Le premier entraînement de Rice a duré 16 jeux et huit minutes avant que les Owls n’inscrivent un score. La défense de l’USC a lutté puissamment pour sortir du terrain au troisième essai.
Ensuite, la sécurité de deuxième année Calen Bullock a poursuivi l’échappée Rice, le porteur de ballon Cameron Montgomery, deux commandes plus tard, sauvant un touché qui aurait réduit l’avance de l’USC à sept. Quatre jeux plus tard, au quatrième essai, une passe inclinée a flotté directement vers Bullock, qui l’a accrochée et ne s’est pas arrêté sur 93 verges jusqu’à ce qu’il atteigne la zone des buts.
À la mi-temps, le coordinateur défensif de l’USC, Alex Grinch, a lancé un appel pour plus de plats à emporter comme celui-là. Il a dit à l’équipe qu’il voulait 24 au total au cours de la saison.
“Les plats à emporter, cela équivaut à des victoires”, a déclaré le secondeur Ralen Goforth, “et c’est quelque chose sur lequel nous avons vraiment mis l’accent dans la prochaine mi-temps.”
L’accent a fonctionné aussi bien que Grinch aurait pu l’imaginer. Le secondeur Shane Lee, qui a mené l’USC pour les plaqués (huit), a capté sa propre passe inclinée lors du premier entraînement de la seconde mi-temps avant de courir 40 mètres pour un score. Goforth a suivi lors du tout prochain trajet avec un retour de touché de 31 verges. Xamarion Gordon a ajouté un quatrième choix pour faire bonne mesure lors du trajet suivant, mais n’a pas pu tenir la distance.
“C’est une chose de donner un pourboire à un ballon de football”, a déclaré Grinch. «C’est une autre chose de tomber avec ça. Et c’est une toute autre chose d’aller évidemment marquer avec ça. Si cela devient une habitude, nous serons tous très excités.
C’est la question qui plane maintenant sur l’USC alors qu’il prend son spectacle sur la route samedi prochain à Stanford pour l’ouverture de la saison Pac-12 : est-ce vraiment ce que nous devrions attendre des chevaux de Troie sous Riley ?
Il est impossible de le savoir pour l’instant. Mais alors que Riley se retirait dans le tunnel samedi soir, l’anticipation anxieuse avait cédé la place à une exaltation bourdonnante. La présidente de l’université Carol Folt et le directeur sportif Mike Bohn attendaient l’entraîneur à l’extérieur des vestiaires de l’USC, tous deux impatients de lui donner une tape dans le dos, sachant très bien la nouvelle page qu’ils aideraient à tourner en l’engageant.
Maintenant, c’était à Riley de faire le reste. Jusqu’ici tout va bien.
