Sur la ligne des lancers francs, dans le silence du bâtiment, Caitlin Clark avait un ballon et un jeu entre les mains lundi soir. C’était un spectacle familier à Iowa City, même si le quatrième quart-temps n’avait pas suivi le scénario habituel. Clark était devenu froid alors que la Virginie occidentale augmentait. Deux de ses coéquipières – Sydney Affolter et Hannah Stuelke – avaient donné l’avantage aux Hawkeyes, tête de série, mais c’était Clark qui avait la chance de sceller la victoire lors de son dernier match à la Carver-Hawkeye Arena et d’envoyer l’Iowa au Sweet 16 du tournoi de la NCAA.
Elle a coulé le premier lancer franc. La seconde également a déclenché une acclamation retentissante de la part de la foule de 14 324 personnes. Avec quatre lancers francs supplémentaires dans la dernière minute – elle a réalisé 11 sur 12 pour le match – Clark et les Hawkeyes ont remporté une victoire de 64-54. Le meilleur buteur de tous les temps en basket-ball de la division I de la NCAA a inscrit 32 points lors d’un acte final émouvant sur le campus. Elle a également battu le record de 1 109 points de Kelsey Plum en Division I féminine en une seule saison. (Clark en a 1 113 et ce n’est pas fini.)
Ensuite, l’Iowa affrontera le Colorado, cinquième tête de série, en demi-finale régionale samedi à Albany, dans l’État de New York. Si les Hawkeyes gagnent celle-là, ils pourraient rencontrer LSU, l’équipe contre laquelle ils ont perdu lors du match pour le titre de l’année dernière, dans l’Elite Eight.
Clark est sorti en tirant, marquant trois tirs à trois points au premier quart. Mais dans la seconde, les Mountaineers, huitième tête de série, ont réprimé, la contraignant à rien d’autre qu’un lay-up rapide. Les Hawkeyes ont réalisé neuf revirements à la mi-temps. Le score – l’Iowa menait 26-24 – a donné une chance à WVU. Les Hawkeyes ont remporté le troisième quart, surmontant la séquence de 12-2 des Mountaineers pour se forger une avance de 10 points. Clark en a marqué 13 au cours de la période. Mais la Virginie occidentale a égalisé à 48 à cinq minutes de la fin du quatrième. Ensuite, c’était 52-52, et l’arène était à bout.
À ce moment-là, l’Iowa avait raté ses sept tirs du quatrième quart-temps. Mais ensuite Affolter, un gardien junior, a conduit à gauche, a réussi un lay-up en cours d’exécution et a complété le jeu à trois points. Stuelke a ensuite commis une faute de tir et en a fait un match à deux possessions. La Virginie occidentale, rythmée par 15 points par le gardien JJ Quinerly, n’est pas partie. Mais lorsque Quinerly et Jordan Harrison ont commis une faute, les Mountaineers ont manqué de réponses.
Au milieu du troisième trimestre, alors que l’Iowa trouvait son rythme, l’une des publicités de Clark’s State Farm a été diffusée sur ESPN. Dans le quatrième, pendant un temps mort des Hawkeyes pour endiguer une course WVU, une de ses publicités Gatorade a été diffusée. Les publicités montrent comment elle a transformé sa domination sur le terrain en un profit qui a changé sa vie. Elle a des partenariats de nom, d’image et de ressemblance (NIL) avec State Farm, Gatorade et Nike, parmi de nombreuses autres sociétés. Elle a ses propres céréales avec Hy-Vee. Bientôt, chaque fois que la course de l’Iowa se terminera – que ce soit à Albany ou à Cleveland, avec Clark abattu ou soulevant un trophée de championnat national – elle devrait devenir n ° 1 de l’Indiana Fever lors du repêchage de la WNBA.
Elle a tellement de basket devant elle. Elle veut juste quatre matchs supplémentaires avec l’Iowa, de préférence qu’ils gagnent tous.
Pour les débuts de Clark dans l’Iowa, la Carver-Hawkeye Arena était essentiellement vide. C’était le 25 novembre 2020, huit mois après le début de la pandémie de coronavirus. Les Hawkeyes ont accueilli le nord de l’Iowa. Clark, une recrue prisée de West Des Moines, a terminé avec 27 points, huit rebonds et quatre passes décisives. Elle a fait trois trois.
C’était des années avant que Fox ne commence ses émissions sur Caitlin Clark, un flux d’elle uniquement. Si une étudiante de première année s’annonce dans un gymnase et que personne n’est là pour la voir, fait-elle du bruit ?
Alors qui aurait pu imaginer que, lundi soir, la même arène serait pleine à craquer ? C’est normal maintenant, dans l’Iowa et partout où Clark joue. Mais ce que Clark a fait, peut-être plus que tout, c’est d’élargir ce qui est possible dans le basket-ball féminin. Elle ne fera tout simplement plus ça au Carver-Hawkeye Arena.
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