SAKHIR, Bahreïn — Max Verstappen a terminé la journée d’ouverture des essais de pré-saison de Formule 1 au même endroit où il a terminé le championnat de l’année dernière, confortablement à l’écart du reste du peloton.
La première des trois journées d’essais a débuté mercredi sur le circuit international de Bahreïn, la course d’ouverture de la saison devant avoir lieu sur le même circuit le 2 mars.
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Même si les temps annoncés lors des tests peuvent être trompeurs, l’avantage de Verstappen de 1,140 seconde sur son rival le plus proche Lando Norris est un signe inquiétant pour le reste de la grille, d’autant plus qu’il fait suite à deux saisons consécutives de domination de Red Bull en 2022 et 2023.
Verstappen, qui visera son quatrième titre consécutif cette saison, a établi son temps dans la dernière heure d’essais en utilisant le pneu composé C3. Le tour a battu son meilleur effort du début de la journée de 0,3 seconde, ce qui avait déjà fait apparaître un immense sourire sur le visage de son ingénieur de course, Gianpiero Lambiase, dans le garage de Red Bull.
Les deux prochains jours d’essais fourniront probablement une image plus précise de l’avance de Red Bull, à mesure que les équipes rivales comprendront mieux leurs voitures et affineront leurs réglages. De nombreuses variables peuvent avoir un impact sur les temps au tour lors des tests, telles que la charge de carburant et les réglages du moteur, ce qui signifie que le véritable avantage d’une équipe sur les autres se trouve souvent plus profondément dans les temps au tour en faisant la moyenne des courses plus longues.
De plus, aussi impressionnant que soit le temps de Verstappen, son 1:31.344 était toujours à une seconde du meilleur temps des tests de pré-saison de l’année dernière sur le même circuit et à plus de 1,6 seconde de son propre temps de pole position pour le Grand Prix de Bahreïn 2023.
Norris de McLaren a réalisé le deuxième temps le plus rapide mercredi – en 1:32.484 – en utilisant le même composé de pneus C3 que Verstappen, bien que plus tôt dans la journée avant le coucher du soleil et la piste refroidie à une température plus favorable. Norris avait 0,1 seconde d’avance sur Carlos SainzFerrari de , troisième, avec 0,015 seconde d’avance sur Daniel Ricciardoau volant de la deuxième équipe de Red Bull, désormais connue sous le nom de RB.
Alors que l’on s’attendait toujours à ce que Red Bull conserve au moins un certain avantage au début de cette saison, de nombreuses équipes rivales espéraient réduire l’écart au cours de l’hiver.
Plusieurs équipes ont clairement emprunté des idées au Red Bull RB19 dominant de l’année dernière pour tenter de réduire cet écart, mais au cours de la même période, les champions du monde semblent avoir fait avancer le jeu plus loin.
La différence la plus visible sur le nouveau RB20 est une nouvelle approche du refroidissement de la voiture, qui comprend de fines entrées horizontales pour pontons qui ont permis une contre-dépouille plus profonde sous le ponton lui-même.
Outre les renflements proéminents sur toute la longueur du moteur de Red Bull, le nouveau design a conduit à des comparaisons avec le concept de voiture que Mercedes a poursuivi au cours des deux dernières années et abandonné au cours de l’hiver.
Cependant, alors que Mercedes combinait ces caractéristiques avec des pontons minces, connus sous le nom de fameux design « zéro pod », la nouvelle voiture de Red Bull conserve des pontons plus conventionnels.
“Chaque équipe suit sa propre direction de développement, en essayant de générer des temps au tour dans le monde virtuel, les simulations et dans la soufflerie”, a déclaré mercredi le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, interrogé sur le design de Red Bull. “Et puis vous mettez cela sur la voiture, peu importe ce que font les autres équipes.
“Nous sommes revenus de notre concept zéro-pod et de certaines fonctionnalités parce que nous n’avions pas l’impression qu’il était performant, et c’est pourquoi nous avons opté pour ce qui semble, à première vue, plus conventionnel avec la carrosserie, mais nous je l’utiliserai avec une meilleure plateforme.”
Après avoir terminé deuxième du championnat l’année dernière, Mercedes devrait figurer parmi les concurrents les plus proches de Red Bull cette année. Georges Russell a piloté la nouvelle W15 tout au long de la journée d’essais d’ouverture de mercredi, en réalisant le 12e meilleur temps, et passera le relais à son coéquipier Lewis Hamilton mercredi avant que les deux hommes ne se partagent les tâches de conduite le dernier jour.
À ce stade de l’année dernière, les pilotes de Mercedes avaient déjà des doutes quant à leur voiture 2023, mais Wolff, qui s’exprimait lors d’une conférence de presse au milieu de la journée d’ouverture, a déclaré que les premiers signes de cette année étaient plus prometteurs.
“Nous avons eu une journée de tournage hier et quelques essais aérodynamiques ce matin ; nous en saurons plus avec les temps au tour ultérieurs”, a déclaré Wolff. “Mais une partie des retours des pilotes était que c’est quelque chose sur lequel nous pouvons travailler, et c’est encourageant.”
Ferrari, McLaren et Aston Martin devraient également être de sérieux prétendants dans le peloton poursuivant Red Bull, même si le patron de Ferrari, Fred Vasseur, dont l’équipe a terminé troisième mercredi, est resté sceptique quant à rattraper Red Bull.
“Par rapport à Red Bull, je ne sais pas”, a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé si l’écart allait se réduire. “Tous les autres, je pense, convergeront à coup sûr avec la réglementation stable.”
Williams est l’équipe qui a rencontré un problème de fiabilité important lors de la journée d’ouverture. Un problème d’arbre de transmission après Logan Sargeant un tête-à-queue lors de la séance de l’après-midi a limité l’équipe à 61 tours, lui laissant beaucoup de terrain à rattraper pour les deux jours restants.
Les essais de pré-saison se poursuivent jeudi sur le circuit international de Bahreïn.
Classement final du premier jour des tests de pré-saison :
Max Verstappen (Taureau Rouge): 1:31:334
Lando Norris (McLaren) : 1:32.484
Carlos Sainz (Ferrari) : 1:32.584
Daniel Ricciardo (RB) : 1:32.599
Pierre Gasly (Alpin) : 1:32.805
Promenade de Lance (Aston Martin) : 1:33.007
Charles Leclerc (Ferrari) : 1:33.247
Fernando Alonso (Aston Martin) : 1:33.385
Oscar Piastri (Mercedes) : 1:33.658
Zhou Guanyu (Sauber) : 1:33.871
Logan Sargeant (Williams) : 1:33.882
Georges Russell (Mercedes) : 1:34.109
Yuki Tsunoda (RB) : 1:34.136
Valtteri Bottas (Sauber) : 1:34.431
Alex Albon (Williams) : 1:34.587
Esteban Ocon (Alpin) : 1:34.677
Kévin Magnussen (Haas) : 1:34.692
Nico Hülkenberg (Haas) : 1:34.906
