BURNEY, Californie : Contamination par E. coli dans l’approvisionnement en eau – Une crise sanitaire à Burney

La petite-fille de Maria McCloud, âgée d’un an, est tombée malade la première – vomissements, diarrhée et fièvre.

Quelques jours plus tard, McCloud a commencé à se sentir mal, tout comme plusieurs autres enfants de la maison.

Probablement la grippe intestinale, pensa la famille.

Et puis ils ont reçu un avis du district des eaux de cette ville de montagne du nord de la Californie : E. coli avait été trouvé dans l’approvisionnement en eau.

C’est à ce moment-là que McCloud – se sentant toujours nauséeux – a empilé le bébé qui vomissait et plusieurs autres enfants malades dans la voiture et a fait le trajet de 20 miles jusqu’à l’hôpital de la ville voisine de Fall River Mills.

Une fois là-bas, un test a rapidement confirmé qu’elle et sa petite-fille avaient également E. coli. Et, a déclaré McCloud, un médecin lui a dit que de nombreux patients de sa petite ville s’étaient présentés avec des maux d’estomac.

Valerie Lakey, responsable de l’information publique du district de l’hôpital Mayers Memorial, a déclaré que l’hôpital avait traité quatre patients avec des cas confirmés d’E. coli et que d’autres patients avaient peut-être présenté des symptômes mais n’avaient pas été testés.

Elle a ajouté que le district hospitalier, qui exploite également un établissement de soins infirmiers qualifié à Burney, a découvert la présence d’E. coli dans l’eau à partir d’un avis publié sur Facebook, et non à partir d’une notification directe du district de l’eau.

“Dans des moments comme celui-ci, la communication est importante”, a déclaré Lakey. Mais elle a déclaré que les autorités avaient vu l’avis presque immédiatement et avaient rapidement pris des mesures pour protéger les résidents.

Mais McCloud a dit qu’elle aurait aimé que sa famille le sache plus tôt. “Je suis en colère; Je regarde tous nos enfants être malades », a-t-elle déclaré. “Je ne comprends pas pourquoi ils ne l’ont pas attrapé plus tôt.”

Maintenant, une semaine après le début de la crise, il est presque impossible de trouver quelqu’un à Burney – une ville forestière et touristique non constituée en société d’un peu plus de 3 000 habitants près des célèbres Burney Falls sur Instagram – qui ne soit pas au courant du problème. Tout le monde a du mal à passer ses journées sans eau potable alors que le district local des eaux s’efforce de traiter la source du problème. Les restaurants qui dépendent des touristes ont fermé leurs portes.

C’est encore un autre exemple de la vulnérabilité des systèmes d’eau de la Californie rurale. De nombreux systèmes d’approvisionnement en eau défaillants de l’État se trouvent dans la vallée centrale, où l’eau est puisée dans des puits contaminés par des nitrates ou qui se sont asséchés en raison d’années de sécheresse et de pompage excessif des eaux souterraines. L’ironie est que Burney, niché près des sommets enneigés des montagnes du nord de la Sierra Nevada et entouré de ruisseaux frais et impétueux, possède généralement l’une des eaux les plus propres et les plus délicieuses de l’État, selon les résidents.

Mais pas ce mois-ci.

Le 12 juillet, le district des eaux a publié un avis d’ébullition de l’eau sur Facebook. Dans les jours qui ont suivi, les autorités ont fait du porte-à-porte pour afficher des avis avertissant les résidents de ne pas boire l’eau et disant aux propriétaires de restaurants qu’ils devaient fermer.

Ce fut un coup dur pour les entreprises qui comptent sur le trafic touristique estival pour les soutenir pendant les mois d’hiver plus difficiles.

James Bess travaille au restaurant Blackberry Patch à Burney, qui est actuellement fermé en raison d’une contamination par E. coli dans l’approvisionnement en eau de la ville.

(Paul Kuroda / Pour l’époque)

“C’est terrible”, a déclaré Connie Voltura, la propriétaire du Rex Club, un restaurant et une salle de banquet sur l’artère principale de la ville, la State Route 299. Le Rex Club exploite également quatre cabines, et elle a déclaré que les clients avaient annulé leurs réservations lorsqu’ils avaient découvert le manque d’eau.

“Nous sommes dans notre haute saison touristique en ce moment”, a-t-elle déclaré. “Nous comptons sur les touristes en été, afin que nous puissions gagner notre argent, afin que nous puissions passer l’hiver.”

“Je ne peux pas supporter cela très longtemps”, a-t-elle ajouté.

Nancy Bobo, la gérante du Green Gables Motel, a déclaré que certains de ses invités sont également partis tôt après avoir appris qu’ils ne pouvaient pas boire d’eau et que le motel ne pouvait même pas brancher sa cafetière le matin. Mais Bobo a déclaré que les véritables difficultés sont supportées par les employés des restaurants, qui ont été renvoyés chez eux, jusqu’à nouvel ordre, dont beaucoup sans salaire.

Dans la rue principale de la ville, des restaurants avec des parkings vides sont restés sombres pendant des jours. Au McDonald’s à l’extrémité nord de la ville, un soir récent, une voiture est entrée dans le service au volant. Le conducteur a baissé sa vitre et a parlé plaintivement dans le microphone. N’ayant reçu aucune réponse, ils sont lentement partis.

Le Safeway local – qui sert de facto de place publique à la ville, en particulier pendant les chauds mois d’été – connaît une ruée sur les plats préparés. Les habitants poussaient des charrettes remplies de caisses d’eau et d’aliments surgelés. Certains résidents se sont arrêtés pour comparer leurs notes sur qui avait fui la ville jusqu’à ce que l’eau soit meilleure et s’il était sûr de prendre une douche.

“Je ne peux rien y faire”, a déclaré une femme qui vit à Burney depuis 1962 et a refusé de donner son nom parce qu’elle a dit qu’elle voulait protéger sa vie privée. Son chariot était rempli de produits surgelés. “Cela dérange tout le monde”, a-t-elle déclaré.

Les rumeurs ont abondé dans la ville quant à la cause. Certains ont dit qu’un raton laveur s’était faufilé dans le réservoir d’eau et y était mort. D’autres ont dit avoir entendu dire qu’une conduite d’eau avait été traversée d’une manière ou d’une autre par des eaux usées.

David Zevely, le directeur du Burney Water District, a déclaré que les responsables n’avaient pas encore déterminé la cause. Des tests de routine ont détecté l’agent pathogène le 12 juillet, a-t-il déclaré. Maladies de E. coli les bactéries frappent généralement trois à quatre jours après le contact. Les symptômes comprennent la diarrhée, de graves crampes d’estomac et des vomissements, selon le CDC.

Le 14 juillet, des techniciens ont ajouté de l’hypochlorite de sodium au système d’eau pour le désinfecter – ce que de nombreux habitants ont dit qu’ils auraient pu comprendre même sans la poste du quartier car l’odeur de chlore a commencé à s’échapper de leurs robinets.

Le système d’eau sera surveillé pendant quelques jours, selon un avis sur le site Web du district, puis le chlore sera évacué du système. D’autres tests suivront, puis, après l’approbation des organismes de réglementation de l’eau potable de l’État, l’avis d’ébullition de l’eau pourra être levé.

Steve Watson, ingénieur de district du comté de Lassen pour la division de l’eau potable de l’État, a déclaré que les enquêteurs n’avaient toujours pas déterminé la cause de la contamination. Mais “la bonne nouvelle”, a-t-il ajouté, c’est que les puits dont le district puise l’eau ne montrent aucun signe d’E. coli. “Ce que nous savons, c’est que ce n’est pas un problème avec leur source.”

Une fois l’avis d’ébullition de l’eau levé, a-t-il dit, le district des eaux effectuera des tests supplémentaires pour s’assurer que le problème a été résolu.

Alors que sa famille se rétablit, McCloud a déclaré qu’elle craignait que la contamination soit présente depuis plus longtemps que le district ne le réalise.

Au total, elle a déclaré que huit membres de sa famille étaient tombés malades. Elle a également déclaré que de nombreux visiteurs de l’extérieur de la ville qui sont venus pour le week-end du 4 juillet ont souffert de ce qu’ils pensaient être une grippe intestinale.

De plus, a-t-elle dit, plusieurs voisins de sa mère, qui vivent dans des logements pour personnes âgées de la tribu de Pit River, sont tombés malades.

La tribu, et d’autres dans la région qui exploitent des casinos, ont envoyé des caisses d’eau en bouteille à donner aux résidents. Elle était reconnaissante, mais se demandait aussi pourquoi le district des eaux ne fournissait pas d’eau potable.

Heureusement, a déclaré McCloud, tout le monde dans sa famille se sent mieux, bien que certains enfants soient encore fatigués et se plaignent de nausées périodiques.

Mais elle a dit qu’elle était toujours traumatisée de penser à toute l’eau du robinet qu’elle a pressée sur les enfants quand ils ont commencé à se sentir mal, croyant que les liquides aideraient.

“C’est généralement une bonne eau potable”, a-t-elle déclaré. Mais cela “les rendait de plus en plus malades”.