La décision en une fraction de seconde qui différencie Bryce Harper de la plupart de ses pairs a été prise avant le swing qui restera à jamais gravé dans les traditions sportives de Philadelphie.
Avant de conduire un compte de 2-2, une balle rapide à 99 mph dans le coin extérieur dans l’autre sens pour soulever le Phillies de Philadelphie aux World Series, Harper a choisi de ne pas se balancer. Il a immédiatement reconnu un méchant changement tombant de la table de la main du droitier des San Diego Padres Robert Suárez et licencié. C’était une classe de maître dans la discipline de la plaque dans le plus grand spot de sa carrière, dans le cinquième match de la série de championnats de la Ligue nationale.
“Le point de vue sur ce changement, je ne peux pas le dire assez”, a déclaré récemment l’entraîneur des frappeurs des Phillies, Kevin Long. “Il l’a presque vu de la main.”
Long a poursuivi : « Je me suis juste dit : ‘Quelque chose de spécial peut arriver ici.’ ”
Quelque chose a fait. Harper a réussi un coup de circuit de deux points, Citizens Bank Park a explosé et les Phillies se sont qualifiés pour la Série mondiale pour la première fois depuis 2009 pour affronter les Astros de Houston sur les larges épaules de Harper.
“Je l’ai dit à K. Bien avant de monter les marches”, a déclaré Harper après le match, “j’ai dit : ‘Donnons-leur quelque chose dont ils se souviendront.’ ”
Dans un univers alternatif, celui où cette ville aurait encore soif d’une apparition aux World Series, Harper, 30 ans, n’est pas la greffe préférée de Philadelphie. Il est membre des Dodgers, approchant de la fin d’un contrat de quatre ans avant de revenir en agence libre cet hiver pour un autre énorme salaire.
Les Dodgers voulaient ça. En février 2019, alors que Harper était inexplicablement toujours sur le marché des agents libres après que les joueurs se soient présentés pour l’entraînement de printemps, un contingent d’officiels des Dodgers s’est rendu à Las Vegas, la ville natale de Harper, pour rencontrer le voltigeur. Le groupe comprenait le propriétaire majoritaire des Dodgers, Mark Walter, le président Stan Kasten, le président des opérations de baseball Andrew Friedman et le manager Dave Roberts.
Harper a été MVP et six fois All-Star en sept saisons avec les Nationals de Washington. Il avait le don pour les grands moments, fournissant deux circuits importants dans sa carrière en séries éliminatoires et remportant le derby du circuit dans son stade natal, Nationals Park, en 2018. Il était, en quelque sorte, à la hauteur du battage médiatique vertigineux qui le suivait de haut école à ses débuts dans la ligue majeure en tant que prodige de 19 ans au Dodger Stadium en 2012.
Les Dodgers ont offert à Harper un contrat de 180 millions de dollars sur quatre ans, selon des personnes connaissant la situation. La valeur moyenne annuelle de 45 millions de dollars aurait établi le record de la Ligue majeure de baseball. Mais Harper a cherché un contrat à long terme parce qu’il cherchait une maison à long terme. Les Dodgers ont refusé d’en offrir un. Quelques jours plus tard, Harper a signé un contrat de 330 millions de dollars sur 13 ans avec les Phillies, qui ont battu l’offre de contrat à long terme des Giants de San Francisco.
“Le talent de Bryce Harper n’a rien à voir avec le pyjama qu’il porte”, a déclaré Scott Boras, l’agent de Harper, la semaine dernière.
Les Phillies de Philadelphie ont désigné le frappeur Bryce Harper au bâton lors du deuxième match de la Série mondiale contre les Astros de Houston samedi.
(Sue Ogrocki / Associated Press)
Les Dodgers n’avaient jusqu’alors pas signé d’agent libre pour un contrat de plus de quatre ans sous Friedman. Harper ne les a pas poussés dans une nouvelle direction.
Lors de la prochaine intersaison, cependant, les Dodgers étaient prêts à ajuster leur stratégie après avoir perdu dans la série de la division NL, offrant au lanceur partant Gerrit Cole un contrat de 300 millions de dollars sur huit ans avec des reports. Mais Cole a accepté un contrat de 324 millions de dollars sur neuf ans avec les Yankees de New York, laissant les Dodgers les mains vides dans l’allée des superstars des agents libres jusqu’à ce qu’ils acquièrent Mookie Betts des Red Sox de Boston en février 2020. Cinq mois plus tard, Betts et les Dodgers ont convenu d’une prolongation de contrat de 365 millions de dollars sur 12 ans.
En effet, de manière détournée, les Dodgers ont choisi Betts plutôt que Harper. Cet automne-là, Betts les a aidés à remporter leur premier championnat en 32 ans. Il a terminé deuxième du vote MVP. Il a été All-Star ces deux dernières saisons. Les premiers retours ont été bons.
Ils ont aussi été à Philadelphie. Harper a continué à fournir une production d’électricité d’élite au cours de ses trois premières saisons et a remporté le prix NL MVP l’année dernière. Le voltigeur des Phillies Brandon Marsh a joué avec Mike Trout et Shohei Ohtani chez les Angels avant d’être échangé à Philadelphie en août. Il a rapidement réalisé que le travail de Harper dans les coulisses était différent.
“Pouvoir regarder Bryce jour après jour au cours des deux derniers mois, à travers les hauts et les bas, il est resté le même”, a déclaré Marsh. “Son éthique de travail, je veux dire, [is] le meilleur du jeu. Il travaille sa queue et il est récompensé pour ces moments comme il l’a fait lors de la huitième manche du cinquième match.
Long était l’entraîneur des frappeurs des Nationals lors de la dernière saison de Harper à Washington. Il se souvient d’un autre Harper.
“Il se ferait virer”, a déclaré Long. «Il serait parfois imprudent. Il déborderait. Il ne connaissait pas son corps et son swing aussi bien qu’aujourd’hui.
Un pouce gauche cassé a écarté Harper pendant deux mois cette saison. Il est revenu fin août, a déclaré Long, “meulant très fort” pour retrouver son rythme. Le travail a été évident dans les séries éliminatoires.
Limité à des tâches de frappeur désignées en raison du pouce, Harper est au bâton .392 avec cinq circuits et un pourcentage de 1.230 sur base-plus-slugging dans les 13 matchs éliminatoires des Phillies. Il a réussi un coup sûr à chaque match sauf deux – le premier match des séries éliminatoires des Phillies et leur défaite dans le match 2 contre les Astros samedi.
Il est le joueur pour lequel ils ont payé, un talent avec l’œil pour prendre un changement rapide et le pouvoir d’aligner une balle rapide sur le noir en une minute sous les lumières les plus brillantes. Neuf ans restent sur son contrat, près d’une autre décennie à vibrer en rouge et blanc. Philly est à la maison, et Los Angeles n’est qu’une simulation.
