Les morceaux étaient toujours là. Le talent était toujours là. Mais il a fallu que tous les coussins soient enlevés, leur saison sur ses dernières jambes, pour que les Sierra Canyon Trailblazers atteignent leur forme finale.
Soudain, Bronny James n’est plus un Robin silencieux, donnant parfois l’exemple, mais un Batman extrêmement vocal et posé. Du coup, Noah Williams n’est plus un grand avec promesse défensive et point d’interrogation offensif, mais une présence intérieure dominante. Soudain, ces Trailblazers ne se retournent pas lorsqu’ils sont mis au défi, mais ripostent avec vengeance.
Dans une victoire de 64-47 samedi soir contre Bishop Montgomery pour se qualifier pour la finale régionale de Division I, les Trailblazers semblaient avoir perfectionné leur identité après leur pire saison régulière et l’Open de la section sud sous le mandat de l’entraîneur André Chevalier.
Ils ont tourné en défense avec vengeance, luttant pour garder les Knights agressifs hors de la vitre, alors que James a marqué 16 points, Williams 15 et le junior Osiris Nalls Jr. 14 dans la victoire.
LaQwon Cole de Bishop Montgomery, à gauche, tire devant Bronny James de Sierra Canyon.
(Craig Weston)
“Nous essayons d’arriver à un endroit où tout le monde joue son meilleur match dans le même match”, a déclaré Chevalier.
C’était du basket-ball de lycée à son meilleur, séparé de l’air habituel de Sierra Canyon de grandes arènes et de la présence de célébrités, juste une petite salle de sport remplie à pleine capacité et battante. Des mecs prêts à garder. Des mecs prêts à scraper. La dernière fois que ces équipes se sont rencontrées lors des éliminatoires de la section sud, Bishop Montgomery a gagné par deux points et une bagarre tardive a provoqué l’éjection de trois Trailblazers.
Ainsi, une heure avant le coup d’envoi de la finale régionale de la Division I de l’État, l’entraîneur adjoint des Trailblazers, Chris Howe, a inspecté un gymnase bouillonnant Bishop Montgomery et a remarqué que ce match, tout simplement, serait “trois mètres et un nuage de poussière”.
Pourrait résonner un peu mieux avec une génération plus âgée, dans un style de balle plus ancien. Cette phrase a été inventée pour la première fois par le légendaire entraîneur de football de l’État de l’Ohio, Woody Hayes, décrivant un style difficile de lancer le ballon. Trois mètres par pop – et un nuage de poussière.
Le premier quart-temps était de trois mètres – rebond après rebond juste pour avoir la chance de tirer un lancer franc – et un nuage de poussière, des corps frappant contre le bois dur. Une première avance de 19-8 chez les Trailblazers était sans objet; à l’intérieur d’un gymnase étouffant et avec des athlètes qui n’abandonnaient pas, Bishop Montgomery allait retrouver son chemin.
Et après une bande de Williams en dessous, Xavier Edmonds de 6 pieds 8 pouces des Knights a dribblé, Nalls brutalement enveloppé de poulet avec un dribble derrière le dos et a lancé un lob tonitruant.
Cela a enflammé une salle de gym silencieuse, le genre de jeu qui pourrait changer d’élan.
Peut-être que ces Trailblazers se seraient couchés si c’était en décembre. Ou janvier. Même février.
Mais Williams a calmement frappé un trois en haut de la pause lors du prochain voyage, et après avoir pris un rebond, James a glissé vers le bas et s’est élevé pour un pull-up trois.
Beurre. Griffe à trois doigts. Et un cri de James, qui a grandi en février et mars sous les yeux des fans, soudain un meneur émotionnel dirigeant constamment ses coéquipiers sur le terrain.
Le changement dans la mentalité de James, a déclaré Chevalier, est survenu après qu’il a compris à quel point ses coéquipiers voulaient son leadership – même s’il s’agissait d’une négativité exprimée.
“Je pense que ça va être de très bon augure pour lui”, a déclaré Chevalier vendredi, “alors qu’il passe au niveau suivant.”
Sierra Canyon affrontera Sherman Oaks Notre Dame lors de la finale régionale mardi. Les Trailblazers ont une fiche de 0-3 contre les Knights cette saison. Notre-Dame a battu Mater Dei 81-59 en demi-finale samedi.
