Le Commonwealth du Kentucky est la capitale mondiale autoproclamée des courses de chevaux. Elle possède l’hippodrome le plus célèbre, la course la plus emblématique et plus de 450 fermes d’élevage.
Mais ce qu’il n’avait pas l’année dernière, c’était l’entraîneur le plus célèbre du sport sur place, regardant l’un de ses chevaux courir pour beaucoup d’argent. Tout change vendredi, lorsque la Breeders ‘Cup de deux jours se tient à l’hippodrome de Keeneland.
Bob Baffert est probablement mieux connu dans le Kentucky que dans sa ville natale de Californie. Baffert dit qu’il aime le Kentucky et que les habitants de l’État l’aiment en retour. Mais il est impliqué dans une bataille acharnée avec Churchill Downs Inc., qui possède sa piste emblématique, ainsi que Turfway Park et Ellis Park.
CDI a imposé une interdiction de deux ans à Baffert après que Medina Spirit, alors vainqueur du Derby du Kentucky, ait été testée positive pour un médicament qui n’est pas légal le jour de la course. Il y a peu de croyance que le médicament a joué un rôle dans le cheval terminant premier du Derby, mais certains diront que les règles sont les règles. Les tribunaux décideront éventuellement de la manière dont cela se déroulera.
Keeneland est l’une des deux principales pistes du Kentucky qui n’appartient pas à CDI. Et c’est pourquoi il est là, avec Cave Rock, le favori de Friday’s Juvenile pour les 2 ans. Il compte également quatre autres partants de la Breeders’ Cup. Après avoir terminé une suspension de 90 jours au début de juillet qui a été prononcée par la Commission des courses de chevaux du Kentucky, Baffert a fait courir deux chevaux lors de la réunion d’automne à Keeneland mais ne les a pas accompagnés.
Baffert dit qu’il est convaincu qu’il sera bien accueilli par les habitants du Kentucky. D’autres y voient une décision partagée.
“Il y a vraiment deux côtés forts de la clôture et très peu de gens au milieu”, a déclaré Fred Cowgill, qui a été commentateur sportif à la télévision à Louisville pendant 36 ans. “Les gens qui le soutiennent ont l’impression qu’il y a plusieurs couches dans cette histoire et ce n’est pas vraiment compris parce que c’est tellement complexe.
“Et il y a des gens de l’autre côté qui sont convaincus que ce qu’il a fait était moralement et éthiquement répréhensible. Le Kentucky Derby est une course presque sainte et il a commis le péché capital. Ils ont du mal à lui pardonner cela.
La situation est déroutante pour tous sauf les plus fervents adeptes du sport. Il y a deux problèmes distincts, l’un avec le KHRC, pour lequel Baffert a déjà purgé sa suspension et le litige concerne principalement la restauration de la victoire de Medina Spirit. L’autre problème concerne Churchill Downs, qui, dans l’état actuel des choses, ne permettra pas à Baffert de participer au Derby du Kentucky l’année prochaine ou de gagner des points de qualification pour le Derby.
Si Cave Rock ou National Treasure terminent dans les cinq premiers du Juvenile de vendredi, ces points de qualification Derby seront annulés.
“Beaucoup de fans n’ont pas aimé ce qui m’est arrivé. Mais c’est une de ces choses avec lesquelles vous devez composer.
—Bob Baffert
Churchill Downs a refusé de discuter du retour de Baffert dans le Kentucky et a fait référence à leurs déclarations précédentes sur l’entraîneur.
“J’ai parlé à des gens qui connaissent les deux côtés”, a déclaré Kenny Rice, un Kentuckien de longue date qui fera partie de l’équipe de diffusion de NBC ce week-end. “C’est devenu un peu personnel. Il se trouve à 70 milles à l’est du domicile du Derby du Kentucky et court le week-end de course le plus riche. Ce n’est pas comme s’il avait été banni de l’État. Il a purgé sa suspension et la commission des courses de l’État lui permet de courir.
Rice soulève un autre point sur la façon dont Baffert est perçu.
“Certaines personnes sont heureuses que Tom Brady ait un record de défaites en ce moment”, a déclaré Rice. “Mais ils apprécient ce qu’il fait.”
Baffert n’a pas atteint le statut GOAT de Brady, mais a une très longue liste de réalisations, dont deux triples couronnes, six victoires au Kentucky Derby et 17 victoires à la Breeders ‘Cup.
“Le succès engendre la jalousie”, a déclaré Lawrence Wetherby, un autre Kentuckien de longue date qui est cadre bancaire à Lexington et petit-fils d’un ancien gouverneur de l’État. « Il a connu un énorme succès dans le Kentucky et partout où il est allé. Je crois qu’il y a de la jalousie.
L’entraîneur Bob Baffert détient le trophée du vainqueur après la victoire de Medina Spirit dans le Kentucky Derby le 1er mai 2021. Medina Spirit a ensuite été disqualifié après avoir été testé positif pour une substance interdite les jours de course.
(Jeff Roberson/AP)
«Il a un grand œil et ses associés ont de grands yeux. Et une chose qu’il fait est d’amener la clientèle dans l’entreprise. Ma perception générale de Bob est qu’il est génial [for the business]. Il a payé son dû et il a payé sa pénitence.
Peu de temps après que la nouvelle du test positif de Medina Spirit soit devenue publique, Baffert a fait l’objet de dérision. “Saturday Night Live” a fait un morceau de trois minutes dans son segment “Weekend Update”, avec Beck Bennett imitant Baffert.
Dans le Kentucky, trois entreprises ont commencé à vendre un bourbon étiqueté comme “le truc chevalin secret de Bobby”, avec un dessin qui était clairement destiné à représenter Baffert tenant une seringue et une bouteille d’alcool. Les avocats de Baffert ont pu obtenir un règlement de ceux qui produisaient et distribuaient les bouteilles, ce qui comprenait leur retrait du marché, une lettre d’excuses et un don de 50 000 $ au nom de Baffert à trois associations caritatives équines. Baffert n’a pas profité du règlement.
Dans le passé, Baffert a été l’une des personnalités les plus accessibles de la course. Mais il a un peu reculé. Mercredi, il s’est entretenu avec une poignée de journalistes devant sa grange.
“Beaucoup de fans n’ont pas aimé ce qui m’est arrivé”, a déclaré Baffert. « Mais c’est une de ces choses avec lesquelles vous devez composer. Il y a beaucoup de bonnes personnes là-bas. C’était dur pour ma famille. Quand j’ai reçu cet appel, je savais que ma vie allait changer, et c’est ce qui s’est passé. … Finalement, l’histoire sera enfin racontée, ça fait longtemps.
La réaction initiale de Baffert il y a plus d’un an aurait pu nuire à la perception que le public avait de lui. Il était très visible et très en colère.
“Si vous pouviez revenir en arrière, je ne l’ai pas bien géré parce que je savais que quelque chose n’allait pas”, a déclaré Baffert. “C’était fou. Mais vous en apprenez. Dans ce jeu, vous gagnez ou vous apprenez. C’est comme ça que je le vois. »
Baffert aura cinq occasions de gagner ou d’apprendre au cours des deux prochains jours.
