Boris Johnson s’engage à continuer malgré la vague de démissions du Cabinet

LONDRES – Son soutien s’effondre, son gouvernement en désarroi, ses alibis épuisés, le Premier ministre britannique Boris Johnson a tenté frénétiquement mercredi de sauver sa position, alors même qu’une délégation de collègues du cabinet se rendait à Downing Street pour implorer leur chef marqué par le scandale de démissionner.

Plus de 30 ministres ou assistants du gouvernement ont démissionné, plusieurs législateurs du Parti conservateur ont exhorté M. Johnson à démissionner, et il a reçu un accueil cinglant au Parlement, où les députés d’arrière-ban se sont moqués, “Bye, Boris!” alors qu’il partait par une porte latérale après une grillade impitoyable sur sa gestion du dernier scandale sexuel et d’intimidation du parti.

Lors d’une journée de développements rapides, M. Johnson a juré de se battre, insistant sur le fait qu’il avait un mandat des électeurs pour diriger la Grande-Bretagne vers son avenir post-Brexit, alors même que les ministres rebelles tentaient de le déloger.

Mercredi soir, M. Johnson a limogé l’un de ses plus proches conseillers, Michael Gove, d’un puissant poste économique au Cabinet. Plus tôt dans la journée, la BBC a rapporté que M. Gove avait exhorté M. Johnson à démissionner.

Ce moment dramatique a été suivi de la démission tardive d’un autre ministre du cabinet, Simon Hart, le secrétaire gallois.

Ailleurs à Westminster, les législateurs ont envisagé – puis reporté, de quelques jours au moins – une modification des règles du parti qui permettrait un autre vote de confiance, peut-être la semaine prochaine, contre le Premier ministre, qui a survécu à un tel vote il y a à peine un mois.

Il y avait un consensus croissant sur le fait que, quelle que soit la manière dont les événements se déroulent au cours des prochaines heures ou des prochains jours, le rideau tombait sur l’ère de Boris Johnson. Moins de trois ans après être entré dans Downing Street, avant de surfer sur une vague de passion pro-Brexit pour remporter une victoire électorale écrasante, M. Johnson semblait acculé – un joueur politique protéiforme finalement à bout de souffle.

Cela ne signifie pas que la fin viendra rapidement ou gracieusement. M. Johnson a résisté aux appels de la délégation du cabinet à démissionner. Il n’a pas exclu de convoquer des élections anticipées pour jeter son sort sur les électeurs britanniques. Une telle décision nécessiterait l’assentiment de la reine Elizabeth II, ce qui pourrait précipiter une crise politique.

“Le travail d’un Premier ministre dans des circonstances difficiles, lorsqu’on lui confie un mandat colossal, est de continuer”, a déclaré au Parlement un visage sinistre, M. Johnson, rejetant un nouvel appel à sa démission.

Le chef de l’opposition, Keir Starmer, a balayé cela, excoriant M. Johnson et les ministres du Cabinet qui n’ont pas encore abandonné le Premier ministre après un flot apparemment sans fin de scandales. Le dernier chapitre de ce drame a débuté mardi avec la démission de deux hauts ministres.

“Quiconque démissionne maintenant, après avoir défendu tout cela, n’a pas la moindre once d’intégrité”, a déclaré M. Starmer, le chef du Parti travailliste, regardant d’un air sinistre M. Johnson. “N’est-ce pas le premier cas enregistré du navire qui coule fuyant les rats?”

Malgré tout le drame au Parlement, la véritable action de mercredi s’est déroulée hors de vue, où le groupe de partisans en diminution de M. Johnson et le groupe croissant d’adversaires ont manoeuvré. Le licenciement de M. Johnson de M. Gove a été particulièrement accusé, car en 2016, M. Gove avait fait dérailler la première candidature de M. Johnson à la direction du parti conservateur en participant lui-même de manière inattendue au concours.

Le dernier chapitre de la crise a commencé mardi lorsque deux hauts ministres du cabinet ont brusquement démissionné : le chancelier de l’Échiquier, Rishi Sunak, et le secrétaire à la Santé, Sajid Javid. L’élément déclencheur a été le traitement par M. Johnson d’une affaire impliquant Chris Pincher, un législateur conservateur qui a admis avoir été ivre dans un club privé à Londres où, aurait-on allégué, il aurait peloté deux hommes.

Jeudi, les démissions se sont poursuivies, avec Brandon Lewis, le secrétaire d’État pour l’Irlande du Nord ; Hélène Whatelyle secrétaire de l’Échiquier au trésor ; Damien Hinds, le ministre de la sécurité ; et Georges Freemanle ministre des sciences, parmi ceux qui ont annoncé sur Twitter qu’ils démissionnaient et ont partagé leurs lettres avec le Premier ministre.

Compte tenu de la rapidité avec laquelle le gouvernement de M. Johnson s’effondrait, de nombreux législateurs conservateurs estiment que M. Johnson doit être remplacé rapidement pour atténuer les dommages électoraux au parti. Avant même que le dernier scandale n’éclate, les sondages d’opinion montraient que les conservateurs étaient loin derrière les travaillistes.

Le dilemme pour les hauts responsables du parti était de savoir s’il fallait autoriser un vote de défiance rapide contre M. Johnson. Selon les règles existantes du parti, il ne peut y avoir un autre vote de ce type avant un an après le dernier – en juin prochain.

Mais les dirigeants du Comité de 1922, qui représente les législateurs conservateurs d’arrière-ban, étaient prêts à déchirer leur livre de règles auparavant : lorsque la prédécesseure de M. Johnson, Theresa May, a remporté un vote de confiance en 2018, mais n’a ensuite pas réussi à faire passer son plan Brexit par un Parlement bloqué.

Selon Graham Brady, qui préside le comité, le changement de règle proposé était dans sa poche lorsqu’il est allé rencontrer le premier ministre, mais il ne l’a jamais montré à Mme May, qui a accepté de se retirer.

Dans un scénario accéléré cette fois, les législateurs organiseraient le vote de confiance avant les vacances d’été. Si M. Johnson perdait, ils agiraient rapidement pour sélectionner deux candidats de premier plan pour le remplacer en tant que chef du parti et Premier ministre. Les deux prétendants courraient alors dans un concours final où la sélection est par les membres du parti.

Tobias Ellwood, ancien ministre et critique de M. Johnson, a déclaré qu’il avait des réserves quant à la modification des règles, mais pensait que cela se produirait si le Premier ministre refusait de partir seul. Il a comparé un changement de chef à une visite chez le dentiste.

“Nous l’avons reporté”, a-t-il déclaré. “Vous devez aller chez le dentiste et vous en sortir – se débarrasser de Boris, c’est ce voyage chez le dentiste.”

Agir rapidement, a déclaré M. Ellwood, permettrait au parti d’utiliser les vacances d’été pour organiser l’élection à la direction et donner au nouveau premier ministre une plate-forme lors de la conférence annuelle du Parti conservateur à l’automne. Cela semblait de plus en plus probable alors que la situation empirait pour M. Johnson mercredi, avec plus de 30 ministres subalternes et assistants ministériels présentant leur démission.

À un moment donné, cinq ministres subalternes ont démissionné dans la même lettre de démission, y compris le ministre de l’Égalité et des Gouvernements locaux, Kemi Badenoch, et Neil O’Brien, un ministre responsable de la politique de M. Johnson de “nivellement vers le haut” de la prospérité à travers le pays.

Downing Street n’a pas été en mesure de donner un calendrier pour remplacer ceux qui ont déclaré ne plus être en mesure de servir M. Johnson, notamment le ministre du Trésor, John Glen, et sa collègue du ministère de l’Intérieur, Victoria Atkins.

M. Johnson avait agi rapidement pour annoncer les remplacements de M. Sunak et de M. Javid, signalant qu’il prévoyait d’essayer de stabiliser le gouvernement. Et il a fait de son mieux pour projeter une image provocante.

Confronté à la perspective d’un nouveau vote de confiance, M. Johnson pourrait plutôt opter pour le déclenchement d’élections générales, même si les perspectives de son parti sont sombres. Le Premier ministre a rappelé à plusieurs reprises aux détracteurs la victoire écrasante de son parti en 2019, lorsqu’il a juré de «faire le Brexit» et a battu un parti travailliste divisé.

Les experts constitutionnels soutiennent que la reine pourrait refuser d’accorder une élection au motif que les conservateurs disposent toujours d’une majorité parlementaire importante. Cependant, rejeter une telle demande pourrait être difficile pour Buckingham Palace, qui se targue de rester au-dessus de la politique. De plus, le Parti travailliste est impatient d’avoir des élections et aimerait se battre contre un Premier ministre discrédité.

Mais surtout, il y a les instincts de Houdini de M. Johnson. Au cours des trois dernières années, il a survécu à de multiples enquêtes, à une amende pénale de la police et à un vote de censure parmi les législateurs conservateurs. Il peut croire qu’il peut encore s’échapper.

“Contrairement à la plupart des dirigeants, il ne se soucie pas des dégâts qu’il cause en sortant”, a déclaré Jonathan Powell, qui a été chef de cabinet d’un ancien Premier ministre, Tony Blair. “Il n’y a personne dans notre histoire qui ait eu ce genre de nature. Notre système n’est pas conçu pour quelque chose comme ça.