Blue Origin, la station spatiale Sierra Space Orbital Reef dans les limbes

Le partenariat avec la station spatiale Orbital Reef entre Blue Origin de Jeff Bezos et Sierra Space est sur des bases difficiles, a appris CNBC.

Les sociétés ont annoncé Orbital Reef comme projet codirigé en 2021, mais les mises à jour sur le projet se sont taries au cours de l’année écoulée. Les deux sociétés spatiales privées se dirigent désormais vers la fin potentielle du partenariat Orbital Reef, selon trois personnes qui ont parlé à CNBC de la situation.

Ces personnes, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter de questions non publiques, ont souligné que les discussions étaient en cours et ont qualifié la situation de fluide. Mais d’autres projets de développement avec des contrats en cours plus importants – tels que l’atterrisseur lunaire Blue Moon de Blue Origin et l’avion spatial Dream Chaser de Sierra Space – ont reçu une plus grande priorité pour les deux sociétés, ont indiqué ces sources.

Il est de plus en plus probable que Blue Origin et Sierra Space se séparent, laissant derrière eux leurs efforts conjoints pour développer Orbital Reef, selon ces sources.

Peu de temps après avoir dévoilé le projet Orbital Reef, Blue Origin a remporté un contrat de 130 millions de dollars auprès de la NASA pour les travaux de conception de la station spatiale privée. Ce contrat était l’un des trois accords financés par le Space Act (SAA) que la NASA a émis pour la première phase de son programme Commercial LEO Destinations (CLD).

Blue est le maître d’œuvre de ce contrat de la NASA, avec Sierra comme sous-traitant.

La porte-parole de la NASA, Rebecca Wickes, a déclaré à CNBC dans un communiqué que l’agence avait jusqu’à présent versé à Blue Origin 24 millions de dollars sur le montant total du contrat pour la réalisation des étapes spécifiées. Pour l’instant, “il n’est pas prévu de transférer l’accord”, a déclaré Wickes.

Sierra n’a pas répondu à la demande de commentaires de CNBC sur Orbital Reef. Blue Origin non plus, mais la société, peu de temps après avoir été contactée par CNBC, a publié sur les réseaux sociaux qu’elle faisait « des progrès dans notre accord sur la loi sur les destinations commerciales avec la NASA ».

“Notre équipe teste actuellement les cadres et les matériaux des fenêtres dans un environnement spatial pertinent”, Origine Bleue a ditsans mentionner Orbital Reef par son nom.

Blue a initialement dévoilé Orbital Reef aux côtés de Sierra, envisageant un « parc d’activités à usage mixte » dans l’espace. Les premiers éléments majeurs d’Orbital Reef devaient être lancés en 2027, les sociétés visant à entrer en service au moment où la Station spatiale internationale prendrait sa retraite, vers la fin de la décennie.

Les stations spatiales habitables intéressent depuis longtemps Blue Origin, avec la vision de Bezos pour l’entreprise de créer un avenir où « des millions de personnes vivent et travaillent dans l’espace au profit de la Terre ». De même, Sierra développe depuis des années un concept d’habitat, connu sous le nom de LIFE (« Large Integrated Flexible Environment »).

Plusieurs entreprises travaillent également à la construction de stations spatiales privées, les projets concurrents étant menés par Axiom, Voyager Space, Northrop Grumman et Vast.

L’équipe d’Orbital Reef comprend également Boeing, Redwire, Amazon, Genesis Engineering Solutions et l’Arizona State University sous Blue et Sierra.

Orbital Reef n’est considéré comme une priorité absolue pour aucune des deux sociétés, selon trois personnes proches des sociétés. Deux de ces sources ont souligné à CNBC un changement dans les intérêts de Blue Origin après que la société a remporté un contrat de 3,4 milliards de dollars avec la NASA pour construire un atterrisseur lunaire avec équipage – notant que ses programmes de station spatiale et d’atterrisseur lunaire se disputent les ressources dans la même unité commerciale.

Le PDG de Blue Origin, Bob Smith, partira à la fin de l’année et le nouveau dirigeant Dave Limp devra exécuter d’autres projets majeurs, notamment ses fusées New Shepard et New Glenn, ainsi que la production de son moteur BE-4.

De même, une grande partie des ressources de Sierra est consacrée au vol de la variante de fret initiale de son avion spatial réutilisable Dream Chaser. Elle développe Dream Chaser depuis plus d’une décennie, sous contrat pour transporter du fret pour la NASA vers la Station spatiale internationale.

La société a levé plus tôt cette semaine 290 millions de dollars de nouveaux fonds et espère envoyer Dream Chaser vers l’ISS pour la première fois l’année prochaine.

Certains signes montrent que le projet Orbital Reef est en train de s’effondrer : le site Web du projet, créé conjointement par Blue et Sierra, n’a pas publié de mise à jour sur le développement de la station depuis plus d’un an. Jeudi, aucun des sites Web d’offres d’emploi des deux sociétés ne proposait d’offres d’emploi mentionnant “Orbital Reef”, malgré des dizaines d’annonces mentionnant le projet dans le passé. Et Sierra Space a supprimé les références à Orbital Reef dans ses communiqués de presse les plus récents, se concentrant uniquement sur son propre travail en matière d’habitat.

Du point de vue de la NASA, les changements dans la structure ou l’implication de différentes entreprises dans la première phase d’un projet comme celui-ci ne sont pas surprenants. Par exemple, Northrop Grumman n’a pas rejoint l’équipe de Blue Origin lorsque la société a fait une deuxième offre pour un atterrisseur lunaire avec équipage. Et, plus pertinent pour le programme CLD, un autre projet de station spatiale appelé Starlab a vu Airbus remplacer Lockheed Martin en tant que constructeur de l’habitat principal.

De son côté, Sierra a continué à tester et développer LIFE, un module gonflable qui constituait une partie majeure de l’architecture d’Orbital Reef. Sierra a régulièrement publié des mises à jour sur les étapes des tests d’habitats, comme un récent test « en rafale » d’un prototype à petite échelle. Le mois dernier, Sierra a annoncé son intention de lancer une mission de démonstration « exploratrice » de son habitat LIFE (Large Integrated Flexible Environment) en 2026.