Jennifer Petrie parcourait le portail de volley-ball de la NCAA en décembre dernier lorsque l’entraîneur de l’Université de San Diego a repéré un nom qui l’a fait s’arrêter.
Gabby Blossom, Penn State, passeuse.
“Nous voulions avoir un passeur qui a de l’expérience dans la direction d’une attaque de haut niveau”, a déclaré Petrie. « Nous l’avons contactée. Elle était notre choix numéro un.
Classé deuxième au pays, l’USD (27-1) ouvre ce qu’il espère être une course profonde dans le tournoi NCAA à 64 équipes à 19h30 jeudi lorsqu’il affrontera le nord du Colorado (22-8) à l’intérieur du Jenny Craig Pavilion.
La saison 2022 a déjà été historique. Les Toreros, deuxième tête de série, ont une séquence de 24 victoires consécutives, un record scolaire, ont dominé les prix des séries éliminatoires de la West Coast Conference et bénéficient de leur plus haut classement de tournoi NCAA. La meilleure tête de série précédente était n ° 9 en 2013.
Alors que l’équipe était déjà chargée de talents vétérans de retour, personne ne cache la principale raison pour laquelle les Toreros ont atteint des sommets invisibles.
“Gabby Blossom est le facteur X”, a déclaré Petrie.
“Elle est si fiable, si talentueuse et si humble, c’est ce que j’aime chez elle”, a déclaré l’attaquante extérieure de l’USD Katie Lukes. “Sa précision est juste folle.”
“Elle a juste ce talent naturel”, a déclaré Grace Frohling, sa coéquipière de 6 pieds 5 pouces. « Et ce n’est pas seulement le réglage. Sa défense est incroyable.
Blossom et USD étaient comme le match portail/programme fait au paradis.
Les Toreros cherchaient un passeur talentueux. Blossom a remporté les honneurs de la troisième équipe All-American en 2019 à Penn State. USD cherchait un vétéran. Blossom a joué quatre ans à Happy Valley, commençant trois de ces saisons.
Les Toreros recherchaient quelqu’un avec une expérience des tournois de la NCAA. Les Nittany Lions se sont qualifiés pour le tournoi NCAA au cours des quatre saisons où Blossom était là, y compris deux voyages à l’Elite Eight.
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Quant à Blossom, qui a obtenu un diplôme de premier cycle en psychologie à Penn State, elle indique clairement qu’elle a chéri son temps à l’école Big Ten qui a remporté sept championnats nationaux.
“J’ai adoré Penn State. C’était comme si mon école de rêve grandissait et j’ai pu vivre ce rêve », a-t-elle déclaré.
Mais avec les athlètes de la NCAA bénéficiant d’une année supplémentaire d’éligibilité à cause de Covid, Blossom voulait une nouvelle expérience de vie, avec des mises en garde.
Une riche tradition de volley-ball était un must. (Sous Petrie, les Toreros se sont qualifiés pour le tournoi NCAA 23 des 25 dernières saisons.) Elle voulait être entourée de vétérans. (La liste de l’USD comprenait trois seniors en chemise rouge et un senior.)
Et elle voulait un programme avec une réputation irréprochable.
“J’ai parlé à d’autres écoles”, a déclaré Blossom. “Personne n’avait rien de négatif à dire sur le programme de San Diego.”
Compagnon, compagnon et compagnon.
Blossom a rendu visite à USD fin décembre dernier, s’est connecté avec les entraîneurs et s’est engagé la veille de Noël.
“J’avais parlé à un tas d’écoles au téléphone, mais il y avait quelque chose de spécial à propos de l’USD”, a déclaré Blossom. « Vous aviez un personnel incroyable. Il a une si riche tradition de volley-ball. Ce que Jen a construit est si spécial.
« En fin de compte, tout a été à la hauteur du battage médiatique. Je suis venu sur le campus et j’ai senti que j’étais censé être ici. Je pense que lorsque vous vieillissez et que vous avez une intuition, vous faites avec.
Le Blossom de 5 pieds 9 pouces a été la dernière pièce à élever cette équipe en une équipe qui a une chance de remporter le premier championnat national par équipe de l’USD. Elle a plus que répondu aux attentes, avec une moyenne de 11,2 passes décisives par set, 10e dans la nation, et a été nommé passeur de l’année de la Conférence de la côte ouest.
Élevée à l’extérieur de Saint-Louis, Blossom est apparemment née pour jouer au volley-ball. Sa mère a joué au volley-ball de division II à l’Université du Missouri central et a travaillé dans des camps après sa carrière universitaire.
“J’avais 4, 5 ans, je courais partout, je tombais au hasard dans des exercices”, a-t-elle déclaré.
À 9 ans, elle jouait au volleyball de club. Mais dans le Missouri, le volleyball de club était moins intense que dans des foyers comme la Californie et le Texas, avec des entraînements seulement deux fois par semaine.
“Donc, je n’ai pas eu cette phase d’épuisement”, a-t-elle déclaré.
Blossom s’est inscrite à un programme de maîtrise à l’USD et a commencé à s’entraîner avec l’équipe en janvier. Au départ, elle hésitait à entrer dans un nouveau programme et à être trop vocale.
“J’étais définitivement plus calme au début que je ne le suis maintenant”, a-t-elle déclaré. “Jen a dit: ‘C’est bon, tu peux en dire plus.’ Vous devez gagner ce respect. Je ne pense pas que mon passé ait défini ce que je pouvais faire ici.
“Je pense que (la transition) s’est bien déroulée parce que nous savions que nous avions besoin d’elle”, a déclaré Frohling. “Il n’était pas question de la respecter quand elle est arrivée.”
C’est ce que Blossom peut faire avec un volley-ball sur le bout des doigts qui la distingue. Comme un meneur de jeu au basketball, elle voit le sol et peut placer le ballon exactement là où ses coéquipiers l’aiment. Avec plusieurs options au filet, les adversaires ne savent pas où elle distribue le ballon.
Ses ensembles arrière, lorsqu’elle place le ballon derrière sa tête à des coéquipières de l’autre côté du sol, ressemblent à une œuvre d’art.
“Elle a la capacité d’être précise dans son exécution partout où elle se trouve sur le terrain”, a déclaré Petrie. « Et cela rend extrêmement difficile la défense des adversaires. Ils ne savent pas où elle va aller. Elle peut aller n’importe où.
Le transfert qui à un moment donné s’est mesuré à diriger verbalement les Toreros s’est imposé comme un chef d’équipe.
“Elle sait quoi dire au bon moment”, a déclaré Lukes. « Elle est capable de nous encourager, de nous lancer sur le terrain. Et aussi nous ramener au centre quand nous sommes un peu trop stimulés. Elle n’est qu’une battante. C’est une fille dure.
Norcross est un écrivain indépendant.
