Si la NASA adopte la recommandation de la communauté scientifique dans les années à venir et envoie un vaisseau spatial sur Uranus, Neptune deviendra la seule planète que l’humanité n’aura pas visitée lors d’une mission spéciale. C’est dommage, car Neptune recèle des mystères intrigants. Et la planète a une lune avec Triton où il pourrait y avoir de la vie.
Nous n’entendons pas souvent parler de Neptune. Certainement pas aussi souvent que sur les autres planètes. Les robots spatiaux prennent régulièrement des clichés de la surface de Mars et des nuages de Jupiter. Mercure est un bouc émissaire fréquent pour les personnes soucieuses d’astrologie. Pendant 13 ans, le vaisseau spatial Cassini a tourné autour de Saturne et y a fait de glorieuses séries d’observations. Et les scientifiques planétaires ont récemment annoncé que la NASA devrait donner la priorité à l’envoi d’une sonde à Uranus au cours de la prochaine décennie. La brève incursion de Neptune dans le cycle de l’actualité la semaine dernière, à cause d’une nouvelle étude sur ce qui rend Neptune si bleuétait un événement rare.
Et même cette découverte était une découverte accidentelle. Les astronomes étaient là pour étudier les atmosphères de Neptune et d’Uranus, pas pour enquêter sur le mystère spécifique de la belle apparition de Neptune. Les deux géantes de glace Uranus et Neptune – ainsi nommées parce que les scientifiques pensent que les planètes ont été fusionnées à l’origine à partir de matériaux glacés – sont souvent étudiées de cette manière : par paire. Ils ont beaucoup en commun. Ils sont à peu près de la même taille : plus gros que la Terre, mais plus petits que Jupiter et Saturne. Ce sont des mondes sans surface, avec des atmosphères d’hydrogène, d’hélium et un soupçon de méthane. Et au plus profond de l’intérieur, soupçonnent les scientifiques, la pression est si intense que les atomes de carbone se pressent dans les diamants.
Neptune a toujours été un peu aberrant
Les scientifiques savaient déjà que Neptune et Uranus tirent leur aspect général bleuté du méthane dans leur atmosphère, qui absorbe les teintes rouges de la lumière solaire entrante, laissant des bleus et des verts devant nos yeux. Mais maintenant, on a découvert qu’une certaine couche de nébuleuse de méthane sur Uranus est deux fois plus épaisse que sur Neptune.
Les chercheurs soupçonnent que Neptune, qui a une atmosphère plus turbulente, est plus apte à secouer les particules de méthane et à amincir cette couche. Donc, Uranus est une douce bleu vert et est Neptune bleu céruléenla planète la plus bleue de notre système solaire.
Neptune a toujours été un peu aberrant. Les astronomes n’ont pas réalisé que Neptune était là jusqu’à ce qu’ils remarquent qu’Uranus, découvert grâce à un télescope en 1781, était entraîné sur son orbite par la gravité d’un corps céleste invisible. Neptune a finalement été repéré en 1846, exactement là où les astronomes l’avaient prédit.
Voyager 2 et la grande tache sombre
De nombreuses années et des sauts technologiques plus tard, en 1989, le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA est passé, la dernière étape d’un grand tour des planètes extérieures. Le survol nous a donné une vue rapprochée d’un monde glorieusement bleu, sa crinière et ses anneaux. (Oui, Neptune a des anneaux ! Ils ne sont pas aussi glamour que ceux de Saturne, mais ils sont là, faits de minuscules morceaux de roche et de poussière.) Voyager a capturé de profondes contusions dans l’atmosphère qui se sont avérées être de puissantes tempêtes, et les scientifiques ont nommé la plus grande qu’ils aient vue – environ la taille de la Terre – la Grande Tache Sombre.
Depuis lors, aucun vaisseau spatial n’a visité Neptune. Ou Uranus. Les scientifiques planétaires ont décidé dans leur récente recommandation à la NASA qu’Uranus devrait être visité simplement parce qu’Uranus est plus proche et prendrait moins de temps à atteindre. C’est le défi d’explorer des mondes qui mettent tant de temps à faire le tour du soleil – 84 ans pour Uranus et 165 ans pour Neptune.
Une mission dédiée à Uranus, partant au début des années 2030, enrichirait sans aucun doute notre compréhension des deux géantes de glace. Mais cela ne donne pas vraiment à Neptune ce que la planète mérite. Après tout, il y a plusieurs choses à étudier.
Neptune se refroidit alors que la planète devrait se réchauffer et personne ne sait pourquoi
Par exemple : Neptune a beaucoup de chaleur interne laissée par sa formation, que la planète rayonne actuellement dans l’espace. Neptune dégage 2,5 fois plus de chaleur que la planète absorbe du soleil, contrairement à Uranus, bien que plus proche du soleil. Ce qui est assez étrange, puisque les géants de glace ont une composition si similaire. Tout cet excès fait de Neptune un endroit orageux et balayé par le vent. (Jupiter a peut-être les plus belles tempêtes du système solaire, mais Neptune a les vents les plus rapides.) Et les scientifiques sont impatients de comprendre comment fonctionne la météo de Neptune.
Le gros point noir de Voyager 2 trouvé ? Elle avait complètement disparu lorsque le télescope spatial Hubble a observé la planète dans les années 1990. D’autres taches sombres sont apparues et ont disparu de la même manière.
Aussi étrange : les températures saisonnières de Neptune. C’est actuellement l’été dans l’hémisphère sud de la planète, et ce depuis près de deux décennies. (Sur Neptune, chaque saison dure environ 40 ans.) Ainsi, lorsque les scientifiques planétaires ont récemment examiné les observations des télescopes de cette époque, ils s’attendaient à voir des signes indiquant que la planète se réchauffait régulièrement. Mais Neptune se refroidit à la place. Personne ne sait pourquoi.
Triton : un candidat prometteur pour la vie extraterrestre
Neptune possède également l’une des lunes les plus intrigantes du système solaire : Triton, un monde de la taille d’une planète avec une surface lisse et glacée. Alors que Voyager 2 passait par le système neptunien, il a découvert des panaches d’azote gazeux crachant des fissures dans le terrain de la lune. Les scientifiques pensent qu’un océan entier bouillonne sous la croûte gelée de Triton, ce qui en fait un candidat potentiellement prometteur dans la recherche de vie extraterrestre.
La NASA a récemment envisagé un concept de mission pour une sonde spéciale pour Triton, mais l’agence spatiale a décidé de financer à la place deux engins spatiaux vers Vénus. Allons-nous encore à Neptune ? Pas avec des astronautes, bien sûr, mais avec un vaisseau spatial spécialement conçu pour explorer les merveilles de notre huitième planète ? Le plus récent observatoire spatial au monde, le télescope spatial James Webb, commencera à observer le géant de glace plus tard cette année et devrait fournir des données sans précédent sur la nature de son atmosphère. Mais ce n’est pas la même chose que d’être là. Par cette mesure, nous ne connaissons pas du tout Neptune, et nous ne le ferons pas avant un moment.
Un concept de mission récent pour un orbiteur Neptune suggérait un lancement en 2033 et une arrivée en 2049. Mais passer en premier signifierait déplacer cette chronologie d’une décennie, peut-être même plus. Ainsi, la planète la plus bleue devra peut-être attendre jusque dans les années 2050 pour une visite.
(kg)
