EDMONTON, Canada —
À 5 pieds 9 pouces et 175 livres, Blake Lizotte est le plus petit joueur des deux côtés de la série éliminatoire Kings-Oilers.
Contrairement aux superstars des Oilers Connor McDavid et Leon Draisaitl, anciens choix de première ronde et gagnants du trophée Hart, Lizotte a dû se battre pour conserver sa place dans la LNH. Non repêché à la sortie du lycée, il a d’abord joué dans la USHL amateur avant d’aller à l’université, puis n’a pas été repêché à nouveau avant de signer un contrat d’entrée de gamme avec les Kings.
Mais si McDavid, sans doute le meilleur joueur de la LNH, incarne l’habileté et la grâce avec lesquelles jouent les Oilers de haut vol, alors Lizotte représente l’approche col bleu et déjeuner qui définit les Kings.
«C’est notre identité», a déclaré Lizotte, qui centre le quatrième trio des Kings. « Regardez leurs deux gars là-bas, avec plus de 100 points. Nous n’avons même pas de gars à 90 points. Je pense que cela fait partie de l’identité de notre équipe, jouer un peu plus comme un broyeur.
Et si les Kings étaient à une défaite de l’élimination avant le cinquième match de leur série de premier tour au meilleur des sept dans l’Association de l’Ouest, mercredi à Edmonton? Si vous êtes un broyeur, les chances n’ont pas d’importance. La présence même de Lizotte dans la LNH prouve que le courage et la ténacité peuvent vaincre le glamour et le talent.
Et si les Kings veulent revenir d’un déficit de 3-1 dans la série, Lizotte, sous-dimensionnée, devra jouer un rôle démesuré.
« Les séries éliminatoires sont généralement difficiles. Vous devez donc vous assurer de jouer dans ce style », a déclaré l’entraîneur par intérim des Kings, Jim Hiller. “Nous devons juste mieux jouer.”
Les Kings n’ont marqué qu’un seul but en deux matchs à domicile et sont sur le point de perdre une série de premier tour contre les Oilers pour la troisième saison consécutive. En 2022, ils ont perdu en sept matchs. En 2023, ils ont perdu en six matchs. Encore une défaite mercredi, et ils seront éliminés dans cinq minutes.
Les Kings ne progressent pas, ils reculent – et la responsabilité de leur régression peut être partagée.
Trevor Moore, le meilleur buteur des Kings en saison régulière, n’a marqué qu’un seul but en séries éliminatoires. Anze Kopitar a inscrit un but et deux passes décisives, mais tous ses points sont survenus dans le même match. Et le centre Pierre Luc-Dubois, la grosse recrue de l’équipe pendant la saison morte, n’a été crédité que d’un seul tir au cours des trois derniers matchs.
L’attaquant des Kings Blake Lizotte, à droite, patine devant le défenseur des Oilers d’Edmonton Brett Kulak lors du quatrième match, dimanche.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Quinton Byfield, l’un des rares Kings à avoir répondu aux attentes, a récolté des passes décisives lors des trois premiers matchs. Les Kings ont dominé Edmonton par cinq buts lorsqu’il était sur la glace, le meilleur score plus/moins de l’équipe.
Lizotte, quant à elle, apporte un autre type d’énergie en tant que bougie d’allumage et leader émotionnel des Kings, particulièrement en désavantage numérique. Travailler au PK est souvent une tâche ingrate et peu glorieuse, mais qui a été la clé du succès des Kings en saison régulière. Ses difficultés ont joué un rôle de premier plan dans ses trois défaites en séries éliminatoires.
Les Kings possédaient la deuxième meilleure unité en désavantage numérique de la LNH au cours de la saison régulière, mais ils se classent derniers en séries éliminatoires, accordant huit buts en désavantage numérique à 15 reprises.
Le jeu de puissance a également connu des difficultés, avec une fiche de 0 sur 11 dans la série.
À forces égales, les Kings et les Oilers totalisent chacun 10 buts. Mais Edmonton a battu les unités spéciales pas si spéciales des Kings, marquant au moins un but en avantage numérique à chaque match.
«Ils ont tellement d’options différentes», a déclaré Lizotte à propos des Oilers, qui ont vu cinq joueurs différents contribuer un but ou une passe décisive en avantage numérique, menés par McDavid, qui a un but et sept passes décisives. “Dans le même ensemble, ils ont trois options différentes, là où d’autres équipes pourraient en avoir une ou deux. Et évidemment, ils le font à une vitesse beaucoup plus élevée que votre jeu de puissance moyen.
“Donc, avant tout, vous ne pouvez tout simplement pas prendre de pénalités.”
Les Kings ont tenté cela lors du quatrième match, se rendant à la surface une seule fois. Mais le penalty d’Andreas Englund en deuxième période a été l’occasion dont les Oilers avaient besoin pour gâcher la performance la plus complète des Kings de la série, Evan Bouchard marquant le seul but du match.
«C’est le genre de jeu qu’il faut reproduire à chaque match», a déclaré le centre Phillip Danault. « C’est la seule façon de gagner contre Edmonton en ce moment. Nous devons jouer exactement de la même manière.
Pour avoir une chance de ramener la série à Los Angeles pour le sixième match, les Kings ont également besoin d’un autre gros effort de la part du gardien David Rittich, qui a quitté le banc pour débuter le quatrième match et a calmé une attaque des Oilers qui marquait en moyenne plus de cinq buts. Mais ils auront également besoin de Lizotte et du reste de l’unité en désavantage numérique pour tenir bon face à un avantage numérique d’Edmonton qui a en moyenne près de quatre occasions par match.
« C’est tout simplement trop. Si vous donnez à ces joueurs autant d’occasions, ils vont marquer », a déclaré Lizotte. « Nous avons eu des occasions de tuer des penaltys, des moments importants, et nous n’y sommes pas parvenus.
« Nous devons le faire. Les sanctions opportunes sont en quelque sorte notre talon d’Achille.»
2024-04-30 15:00:42
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