Biographie de James T. Costa sur Alfred Russel Wallace

UNAlfred Russel Wallace (1823-1913) a longtemps posé un défi aux biographes, car l’historiographie de l’évolution s’est concentrée uniquement sur Darwin, et la découverte quasi contemporaine de la sélection naturelle par Wallace a mis en péril la reconstruction et l’interprétation d’un monde façonné par des facteurs culturels et culturels. sociale influence le processus cognitif. Comment la progéniture d’une famille pauvre de la classe moyenne, qui n’a jamais fréquenté l’université et a parcouru les jungles de l’Amazonie et de l’Asie du Sud-Est pendant plus d’une décennie alors que Darwin affinait sa théorie, pouvait-elle arriver aux mêmes conclusions que son contemporain privilégié et instruit ? Le rôle de Wallace dans le processus de découverte a été soit minimisé – soit il a été identifié comme le véritable découvreur et le travail de Darwin dénoncé comme plagiat par des auteurs déterminés à discréditer Darwin.

Les deux stratégies étaient également possibles parce que les sources de la vie et de l’œuvre d’Alfred Russel Wallace étaient rares jusqu’à la fin du XXe siècle. Cela a fondamentalement changé au cours des vingt-cinq dernières années. Les lettres, carnets et journaux de Wallace sont maintenant devenus accessibles et nous permettent de nous rapprocher de sa personnalité. Ces sources appartenaient aux descendants du naturaliste jusqu’en 2002, qui, tout en permettant aux historiens d’y accéder, n’ont pas pu les conserver et les cataloguer jusqu’à leur vente à la bibliothèque du Natural History Museum de Londres.

Six ans plus tard, toute la correspondance survivante de Wallace a été mise gratuitement à disposition en ligne. Et il est devenu clair d’elle qu’il ne peut plus y avoir de doute quant à l’importance d’Alfred Russel Wallace pour la biologie évolutive. Darwin et Wallace ont découvert indépendamment (Darwin 1837 et Wallace 1858) le principe de la sélection naturelle, et aucun des deux ne peut être accusé de conduite déshonorante.

Curieux schémas de distribution des animaux

Aujourd’hui, le biologiste James T. Costa, qui a édité les cahiers de Wallace en 2013, fournit le récit le plus détaillé de la vie et du travail de Wallace à ce jour. Il décrit la jeunesse de Wallace et présente les influences scientifiques et intellectuelles qui ont été importantes pour sa pensée.Il existe des parallèles clairs avec Darwin, par exemple en ce qui concerne les rôles d’Alexander von Humboldt et de Thomas Robert Malthus. La sympathie de Wallace pour les enseignements du premier socialiste Robert Owen et ses expériences en tant qu’arpenteur avec la dissolution de la propriété foncière commune doivent également être soulignées.

Wallace a été plus influencé que Darwin par les Vestiges de l’histoire naturelle de la création, publiés en 1844, qui l’ont confronté à la possibilité d’un changement d’espèce. En tant qu’arpenteur, Wallace s’est également familiarisé avec la faune de l’Angleterre et du Pays de Galles. Ses talents de collectionneur et de préparateur lui ont donné l’idée de gagner ses revenus de collectionneur en Amérique du Sud. En 1848, il quitta l’Angleterre avec son ami Henry Walter Bates et passa les quatre années suivantes dans le bassin amazonien. Costa décrit en détail ce que Wallace a découvert et vécu pendant cette période. L’étude des papillons en particulier lui a révélé que des espèces étroitement apparentées vivaient à proximité géographique les unes des autres – des espèces similaires mais non identiques vivaient sur les rives gauche et droite de l’Amazone.