En tant que pierre angulaire de la dynastie de la franchise des années 1950 et 1960, M. Russell a acquis une renommée durable en tant que joueur le plus titré de l’histoire des sports d’équipe. Lorsque les Celtics l’ont nommé entraîneur-chef en 1966, il est devenu le premier homme noir à occuper ce poste dans un sport professionnel majeur aux États-Unis.
M. Russell, décédé le 31 juillet à 88 ans, était indomptable sur et en dehors du terrain et l’une des personnalités publiques les plus fascinantes à cheval sur le sport et les droits civils. Il était intensément motivé et innovant en tant qu’athlète, notamment lorsqu’il a participé à des affrontements électrisants contre Wilt Chamberlain, le buteur dominant de l’époque. Leur rivalité a élevé la popularité de la National Basketball Association.
À son apogée, M. Russell, à la barbichette et aux larges épaules, pesait 220 livres de muscles maigres étirés sur un cadre de 6 pieds 9 pouces. Rapide et agile, il avait un saut vertical supérieur et utilisait son envergure de 7 pieds 4 pouces pour bloquer les tirs avec son bras tendu comme un beaupré. Avec ses capacités athlétiques de blocage de tir et de rebond, il a révolutionné la façon dont le basket-ball était joué en défense.
Les dons physiques de M. Russell ont été complétés par une curiosité intellectuelle pour d’autres aspects du jeu, tels que la trajectoire de tir, les angles de rebond, la psychologie humaine et l’esprit de jeu. Il était connu pour aiguiller ses adversaires sur le terrain, s’engager dans des bavardages, rechercher les habitudes des joueurs et bloquer agressivement les tirs au début des matchs. Il a écrit un jour qu’il savait qu’il ne pouvait pas bloquer tous les tirs, mais que quelques blocs retentissants étaient plus que suffisants pour éjecter un joueur adverse de son jeu.
“La seule chose que nous sachions avec certitude sur la supériorité sportive aux États-Unis d’Amérique au XXe siècle”, a déclaré le journaliste Frank Deford a écrit dans Sports Illustrated en 1999, “c’est que Bill Russell et les équipes des Celtics de Boston qu’il a dirigées sont les seuls vainqueurs ultimes”.
Au milieu de la célébration de ses prouesses en tant que joueur, M. Russell a également lutté contre les problèmes persistants de préjugés et de ségrégation. Né dans le Jim Crow South, il a souvent été décrit comme privé, introspectif, épineux et doté de principes, un homme qui cherchait des moyens, comme il l’a écrit une fois dans une introduction de livre, pour que ses enfants grandissent “comme nous ne pouvions pas… être égaux… et la compréhension.”
Dès 1958, il accuse la NBA d’utiliser un système de quotas pour limiter le nombre de joueurs noirs dans chaque équipe. Il a participé à des marches pour les droits civiques avec le révérend Martin Luther King Jr. mais a remis en question la stratégie non violente du mouvement, arguant que les Afro-Américains avaient le droit de se défendre.
Lorsque le leader des droits civiques Medgar Evers a été assassiné à Jackson, dans le Mississippi, en 1963, M. Russell a accepté une offre du frère aîné d’Evers, Charles, de diriger un camp de basket-ball pour jeunes à Jackson, afin de réunir des enfants blancs et noirs. Il a reçu des menaces de mort mais a refusé de revenir sur ses opinions.
La personnalité extérieure d’acier de M. Russell et sa manière pointue de parler ne l’ont pas fait aimer de certains fans de Boston, qui avait une longue histoire de racisme. L’équipe de baseball des Red Sox de Boston ne s’est intégrée qu’en 1959, et les manifestations à Boston contre la déségrégation scolaire ordonnée par le tribunal fédéral dans les années 1970 ont été parmi les plus violentes du pays.
De nombreux fans ont perçu M. Russell comme distant car pendant des années, il a refusé de signer des autographes, préférant une poignée de main et une conversation. Il a décrit Boston comme un «marché aux puces du racisme» dans son livre de 1979, «Second Wind: Memoirs of an Opinionated Man».
Malgré son succès avec les Celtics – l’équipe n’avait jamais remporté de championnat avant son arrivée – M. Russell n’a pas reçu de mentions commerciales locales et s’est retrouvé exclu des quartiers exclusifs alors qu’il cherchait à acheter une maison. En 1968, sa maison de banlieue de Boston a été cambriolée et saccagée. Des épithètes raciales ont été écrites sur les murs et des excréments ont été laissés sur son lit.
“Il y avait toutes les variétés, anciennes et nouvelles, et dans leur forme la plus virulente”, écrit-il dans “Second Wind”. «La ville avait des racistes corrompus, des copains de la mairie, des lanceurs de briques, des racistes renvoyeurs en Afrique et, dans les quartiers universitaires, de faux racistes radicaux-chics. … A part ça, j’ai aimé la ville.
Il a refusé de signer une cérémonie publique en 1972 pour retirer son maillot des Celtics, et en 1975, il a refusé d’assister à son intronisation au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, bouleversé qu’il serait le premier joueur afro-américain à être consacré.
“Nous adorons bêtement les athlètes et en faisons des héros parce qu’ils peuvent frapper une balle ou en attraper une”, a dit un jour M. Russell. “Les seuls athlètes auxquels nous devrions nous donner la peine d’attacher une importance particulière sont ceux comme [Muhammad] Ali, que nous pouvons admirer pour eux-mêmes et non pour leurs capacités athlétiques accessoires.
En 2010, le président Barack Obama a décerné à M. Russell la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays, pour ses réalisations sportives et sa défense des droits de l’homme.
William Felton Russell est né à Monroe, en Louisiane, le 12 février 1934, et son père travaillait dans une usine de sacs en papier. Son enfance a été remplie de souvenirs brûlants de préjugés, d’indignités quotidiennes et de menaces directes dirigées contre sa mère et son père.
Quand il avait 9 ans, sa famille a déménagé à Oakland, en Californie, dans l’espoir d’échapper à la ségrégation institutionnalisée du Sud. Son père a trouvé du travail dans une usine de production de guerre. M. Russell a décrit les projets de logements sociaux d’Oakland comme difficiles et dangereux mais paradisiaques par rapport à la Louisiane.
Ses parents se sont séparés et sa mère est décédée quelques années plus tard. Tout au long de son enfance, lui et son frère aîné, Charlie Russell Jr., devenu dramaturge, se sont appuyés l’un sur l’autre pour se soutenir.
Grand et peu coordonné dans sa jeunesse, M. Russell a essayé le basketball organisé pour la première fois au collège, mais n’a pas réussi à faire partie de l’équipe. Plus tard, il a obtenu une place dans l’équipe universitaire junior de son lycée uniquement grâce à un entraîneur sympathique. Ce fut une tournure des événements qui lui a probablement épargné la vie des rues violentes du centre-ville. “Si je n’avais pas eu le basket”, a-t-il dit plus tard, “toutes mes énergies et mes frustrations auraient sûrement été emportées dans une autre direction.”
M. Russell n’a reçu qu’une seule offre de bourse d’études collégiales, de l’Université de San Francisco, une petite école jésuite qui n’avait aucun antécédent d’excellence sportive. M. Russell a mené les USF Dons à des championnats consécutifs de la NCAA en 1955 et 1956 et a été acclamé en tant que première équipe entièrement américaine les deux années. L’un de ses coéquipiers universitaires, KC Jones, l’a rejoint sur les Celtics et a eu une carrière au Temple de la renommée à part entière.
En plus de jouer sur le terrain de basket, M. Russell était l’un des meilleurs sauteurs en hauteur du pays dans les années 1950.
Malgré le succès de M. Russell au niveau amateur, certains dépisteurs de la NBA sont restés dubitatifs quant à la valeur d’un centre axé sur la défense. À l’époque, les centres étaient convoités pour avoir inscrit de gros chiffres sur le tableau de bord, ce que M. Russell n’a jamais fait.
L’entraîneur des Celtics, Red Auerbach, n’avait pas de tels doutes. Il a conçu un métier pour acquérir les droits de repêchage de M. Russell en 1956, sentant comment son style de jeu pourrait aider la liste des futurs membres du Temple de la renommée de l’équipe, notamment Bob Cousy, Bill Sharman et Frank Ramsey.
Après avoir raté près de la moitié de sa saison recrue, tout en menant l’équipe olympique américaine de basket-ball à une médaille d’or, M. Russell a rapidement remporté une place dans la formation des Celtics et a aidé l’équipe à remporter son premier championnat NBA en 1957.
Une blessure à la cheville a écarté M. Russell lors de sa deuxième année, lorsque les Celtics ont perdu en finale de la NBA contre les St. Louis Hawks. Boston a ensuite remporté huit titres consécutifs sous Auerbach et deux autres en 1967-1968 et 1968-1969, après que M. Russell eut pris la relève en tant que joueur-entraîneur, devenant le premier entraîneur-chef noir dans les grands sports professionnels.
Aucun des championnats n’est venu facilement. M. Russell était un compétiteur si intense qu’il vomissait dans le vestiaire avant chaque match. Lorsqu’il est entré sur le terrain, il a impressionné les foules en mettant fin aux infractions des équipes adverses presque à lui seul.
Parfois, tout en gardant un adversaire avec le ballon, il permettait délibérément à ce joueur de le contourner pour un lay-up apparemment facile, puis de récupérer à temps pour se retourner et écarter le ballon par derrière.
D’autres fois, M. Russell bloquait des tirs plusieurs fois sur la même possession, comme s’il jouait dans un match de volley-ball en solo. Lorsqu’il a obtenu un rebond défensif, il a souvent fait une passe rapide de la main gauche à ses coéquipiers en parcourant le parquet en bois du Boston Garden lors d’une pause rapide.
Après l’entrée de Chamberlain dans la NBA en 1959, la rivalité entre les deux – qui étaient des amis proches – est devenue un moment fort de la ligue. Chamberlain a peut-être affiché de meilleures statistiques individuelles, mais l’équipe de M. Russell est repartie avec la plupart des victoires.
Chamberlain a joué dans une seule équipe de championnat de la NBA (les Philadelphia 76ers 1966-67) pendant les 13 années de M. Russell avec les Celtics.
“S’il a 62 [points] et nous avons gagné, cela ne voudrait rien dire », a déclaré M. Russell à propos de Chamberlain dans une interview télévisée de 1997 avec Bob Costas. “Mais s’il a obtenu 62 et a gagné le match, cela m’a dérangé.”
Au cours de sa carrière professionnelle, M. Russell a marqué 14 522 points en carrière (15,1 points par match) et capté 21 620 rebonds. Sa moyenne de 22,5 rebonds par match se classe deuxième derrière les 22,9 de Chamberlain dans l’histoire de la NBA.
M. Russell a également établi la norme pour le blocage des tirs, même si la NBA n’a enregistré les tirs bloqués comme statistique officielle qu’en 1973, après sa retraite.
Au cours de sa carrière, M. Russell a fait 12 apparitions au match des étoiles de la NBA, a remporté cinq titres de rebond et a été nommé cinq fois joueur le plus utile de la ligue. En 1980, les écrivains de basket-ball du pays l’ont élu “le plus grand joueur de l’histoire de la NBA”.
M. Russell a pris sa retraite du basket-ball en 1969, a conduit sa voiture à travers le pays et s’est installé à Mercer Island, Washington. Après une période de solitude, il a travaillé comme commentateur de diffusion en réseau pour les matchs de la NBA et a joué dans une poignée de films et d’émissions de télévision avant retournant au basket-ball en tant qu’entraîneur et directeur général des Seattle SuperSonics de 1973 à 1977. Il a été entraîneur des Sacramento Kings en 1987 et vice-président des opérations de basket-ball de l’équipe jusqu’en 1989.
Ses mariages avec Rose Swisher, sa chérie d’université, et Dorothy Anstett se sont soldés par un divorce. Sa troisième épouse, Marilyn Nault, est décédée en 2009. Les survivants comprennent trois enfants de son premier mariage, Karen, William et Jacob.
Signe que les relations entre M. Russell et Boston commençaient à s’améliorer, M. Russell a effectué plusieurs voyages dans la ville, notamment pour une cérémonie en 1999 lorsque les Celtics ont retiré son n ° 6. Lors d’autres rassemblements, il est apparu devant ovations debout avec ses anciens coéquipiers – parmi lesquels Sam Jones, John Havlicek et Tom Heinsohn – pour marquer les anniversaires de leurs championnats.
En 2013, une statue de M. Russell a été dévoilée au City Hall Plaza de Boston. Il n’a accepté le monument qu’après que les responsables de la ville se sont engagés à établir une subvention pour financer un programme de mentorat pour les jeunes. La statue montre M. Russell, les genoux pliés, avec un ballon dans les mains prêt à faire une passe de poitrine, une image du coéquipier désintéressé consommé. La pierre est gravée d’une citation de M. Russell : « La mesure la plus importante de la qualité d’un jeu que j’avais joué était de savoir à quel point j’avais fait jouer mes coéquipiers.
