Bill Belichick, peut-être le plus grand entraîneur de l’histoire de la NFL, était disponible alors que huit équipes ont embauché de nouveaux entraîneurs ces dernières semaines et que d’autres envisageaient de faire un changement. Les Falcons d’Atlanta l’ont interviewé à deux reprises. Les commandants de Washington lui ont parlé mais ne l’ont pas poursuivi. Aucune équipe n’a embauché Belichick, et son absence des rangs des entraîneurs de la ligue continuera de susciter de nombreuses intrigues.
Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre se sont séparés le mois dernier de Belichick, 71 ans, après 24 saisons et six titres du Super Bowl. Lui et les Patriots ont connu des difficultés au cours des quatre saisons depuis le départ du quart-arrière Tom Brady, terminant cette saison avec une fiche de 4-13. Malgré cela, Bill Belichick devenait disponible. Les équipes que les Patriots, Belichick et Brady dominaient depuis deux décennies ont soudainement eu la chance de profiter de ce succès dynastique.
Aucun ne l’a fait. Et sauf surprise tardive, la saison 2024 débutera en septembre sans que Belichick ne patrouille sur la touche en tant qu’entraîneur-chef pour la première fois depuis 1999.
Il y a eu des spéculations sur la possibilité que l’entraîneur des Chiefs de Kansas City, Andy Reid, prenne sa retraite après le match du Super Bowl de dimanche contre les 49ers de San Francisco à Las Vegas. Une telle hypothèse n’a rien de nouveau. Reid a rejeté les propos similaires sur la retraite après la victoire des Chiefs contre les Eagles de Philadelphie lors du Super Bowl de la saison dernière.
“Écoutez”, a déclaré Reid après ce match, “s’ils m’ont, je resterai.”
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Si Reid, 65 ans, prend sa retraite cette fois, les Chiefs pourraient envisager que Belichick intervienne et guide une équipe prête pour le championnat avec un excellent quart-arrière de tous les temps en la personne de Patrick Mahomes. C’est une configuration que Belichick connaît bien. Mais si Reid continue d’entraîner, Belichick devra attendre sa prochaine opportunité d’entraîneur-chef dans la NFL.
Belichick ne serait pas le seul entraîneur éminent de l’extérieur à s’intéresser. Ni Mike Vrabel, l’entraîneur de l’année 2021 de la NFL licencié par les Titans du Tennessee, ni Pete Carroll, l’entraîneur vainqueur du Super Bowl qui a accepté à contrecœur de se retirer avec le Les Seahawks de Seattle faisaient partie des entraîneurs embauchés au cours de ce cycle. Mais un seul d’entre eux est à 14 victoires du record de Don Shula dans la NFL de 347 victoires en carrière, y compris les séries éliminatoires. Un seul a un record de 31 victoires en séries éliminatoires. C’est Belichick.
Les seules interviews connues de Belichick au cours de ce cycle ont eu lieu avec les Falcons. On pense que le premier n’impliquait que le propriétaire de Belichick et des Falcons, Arthur Blank. Le second aurait inclus d’autres responsables des Falcons, dont le directeur général Terry Fontenot et Rich McKay, le directeur général de l’équipe. Les Falcons ont fini par embaucher Raheem Morris, l’ancien entraîneur des Buccaneers de Tampa Bay qui était récemment le coordonnateur défensif des Rams de Los Angeles.
Les Falcons ont refusé de commenter ces derniers jours leurs interactions avec Belichick, en attendant la conférence de presse introductive de Morris lundi. Mais certains membres de la ligue croient que l’intérêt des Falcons pour Belichick était principalement motivé par Blank, tandis que d’autres au sein de l’organisation ont toujours favorisé Morris, ancien entraîneur par intérim de l’équipe. Le soutien à Morris a finalement pris le dessus.
Belichick n’était pas disponible pour commenter.
Les commandants étaient également impliqués dans Belichick, quoique dans une moindre mesure. Leur nouveau directeur général, Adam Peters, entretient une relation avec Belichick, et les deux se sont parlé, selon une personne proche du dossier. Mais cette personne l’a décrit comme une conversation de « coup de pied dans les pneus » qui « n’a vraiment mené nulle part ». Les commandants n’ont jamais interrogé Belichick et, selon cette personne, n’ont jamais failli l’embaucher. Ils ont embauché Dan Quinn, qui a déjà entraîné les Falcons au Super Bowl et qui avait récemment été le coordinateur défensif des Cowboys de Dallas.
On ne sait pas quelles autres équipes, le cas échéant, ont parlé avec Belichick. Les personnes appartenant à plusieurs équipes impliquées dans le cycle de recrutement ont déclaré que l’équipe de Belichick avait été proactive dans l’initiation du dialogue.
Il s’agissait d’un cycle de recrutement au cours duquel plusieurs équipes ont opté pour les jeunes. Jerod Mayo, 37 ans, est devenu le plus jeune entraîneur-chef de la NFL lorsque les Patriots l’ont promu entraîneur des secondeurs le lendemain de leur séparation avec Belichick. Mayo a perdu cette distinction lorsque les Seahawks ont embauché Mike Macdonald, le coordonnateur défensif de 36 ans des Ravens de Baltimore. Brian Callahan, embauché par les Titans, a 39 ans. Dave Canales, embauché par les Panthers de la Caroline, a 42 ans. Antonio Pierce, embauché par les Raiders de Las Vegas après avoir été leur entraîneur par intérim pendant neuf matchs, a 45 ans. Morris a 47 ans.
Belichick avait le dernier mot sur la liste des Patriots, et on ne sait pas exactement quelle autorité il aurait voulu avec les Falcons, les Commanders ou une autre équipe. Mais certains membres de la ligue pensent que de nombreuses équipes recherchaient des candidats entraîneurs réputés pour collaborer à la construction de l’effectif.
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L’incapacité de Belichick à développer un quart-arrière de franchise avec les Patriots après le départ de Brady a peut-être également joué contre lui. Les Patriots ont utilisé un choix de première ronde sur Mac Jones en 2021 et ont atteint les séries éliminatoires lors de sa saison recrue. Mais Jones a connu des difficultés au cours des deux dernières saisons. Une seule équipe avec un poste d’entraîneur-chef vacant cette intersaison a un véritable quart-arrière de franchise en place. Ce sont les Chargers de Los Angeles, avec Justin Herbert. Ils ont embauché Jim Harbaugh.
À moins de la perspective improbable que Belichick occupe un poste d’entraîneur adjoint, certains associés et d’autres personnes dans et autour de la ligue s’attendent à ce qu’il examine des offres d’emploi dans le domaine de la radiodiffusion, notamment en tant qu’analyste de studio. Il peut se montrer engageant et perspicace à l’antenne quand il le souhaite, contrairement à son personnage souvent bourru et évasif lors des conférences de presse en tant qu’entraîneur. Il a suscité des éloges et a remporté un Sports Emmy pour son travail en studio sur une série NFL Network sur les 100 meilleurs joueurs et entraîneurs de l’histoire de la ligue. Il a enfilé un casque de football de la Marine de 1962 lors d’une apparition sur le plateau d’ESPN lors du match Army-Navy de cette saison à Foxborough, Massachusetts.
Les commandants retrouvent leurs coordinateurs : Kliff Kingsbury et Joe Whitt Jr.
Pendant ce temps, il pourrait se préparer pour le prochain cycle d’embauche, où il pourrait être un candidat attrayant pour une équipe avec un quart-arrière établi et des aspirations au championnat qui n’a pas réussi à remporter un titre. Cette description pourrait convenir aux Cowboys, aux Eagles ou aux Buffalo Bills s’ils ne parviennent pas à avancer plus loin que cette saison.
Jerry Jones, propriétaire des Cowboys a déclaré à Yahoo Sports la semaine dernière au Senior Bowl qu’il connaît et aime Belichick et il ne fait « aucun doute » que les deux pourraient travailler ensemble. Le contrat de l’entraîneur Mike McCarthy expire après la saison prochaine.
Même après avoir été ignoré cette fois-ci, il est peu probable que Belichick soit oublié en tant que candidat entraîneur de la NFL.
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