INDIANAPOLIS – Les Bengals de Cincinnati ont clairement fait savoir au reste de la NFL que le receveur large Tee Higgins n’est pas sur le bloc commercial.
Au cours de sa session annuelle à la NFL Scouting Combine, le directeur de l’équipe, Duke Tobin, a réfuté toute idée selon laquelle l’équipe pourrait être intéressée à acheter le receveur hors concours cette intersaison. Le directeur de longue date du personnel des joueurs de l’équipe a déclaré que les équipes n’avaient présenté aucune offre, et si elles le faisaient, échanger Higgins n’était pas une idée.
“S’ils veulent un récepteur, allez trouver le vôtre”, a déclaré Tobin mardi. “À mon avis, Tee Higgins est une bonne pièce pour les Bengals de Cincinnati. Les échanges commerciaux sont un peu ridicules en ce moment.”
Higgins, un joueur de troisième année, est sur le point d’entamer la dernière année de son contrat de recrue. Il est l’un des nombreux joueurs qui bénéficieront d’une prolongation de contrat cette année ou la prochaine, notamment le quart-arrière Joe Burrow et son collègue receveur Ja’Marr Chase.
Depuis son entrée dans la ligue en 2020, Higgins a été l’un des receveurs les plus productifs de la ligue. Selon les recherches ESPN Stats & Information, l’ancien joueur hors concours de Clemson est l’un des 15 joueurs à avoir totalisé 3 000 verges sur réception. En 2022, le choix de deuxième ronde a connu sa deuxième saison consécutive de 1 000 verges.
Cette production s’est également étendue aux deux dernières séries éliminatoires de l’équipe. Lors de la défaite du Super Bowl LVI de Cincinnati contre les Rams de Los Angeles, Higgins a réussi quatre attrapés pour 100 verges sur réception et deux touchés. Lors de la défaite du match de championnat de l’AFC de Cincinnati contre les Chiefs de Kansas City qui a mis fin à la dernière saison des Bengals, Higgins a enregistré un record d’équipe de 83 verges sur réception et un touché lors de la défaite 23-20 au Arrowhead Stadium.
L’entraîneur des Bengals, Zac Taylor, a déclaré qu’il riait de toute conversation sur l’équipe traitant Higgins cette saison.
“C’est pourquoi chaque fois que vous voyez des rumeurs circuler là-bas, c’est un non-sens”, a déclaré Taylor à l’intérieur du Indiana Convention Center. “En fin de compte, je peux appeler les jeux et c’est amusant d’avoir [playmakers] là-bas. Tu ne veux vraiment pas abandonner ça.”
Higgins représente un plafond de 4 millions de dollars pour les Bengals en 2023 alors qu’ils cherchent à déterminer l’avenir de plusieurs joueurs notables, dont Burrow.
Tobin a déclaré que l’équipe avait une estimation approximative du coût de la prolongation potentielle du contrat de Burrow alors que l’équipe se prépare à entrer en agence libre, qui commence la semaine du 12 mars.
Cependant, l’équipe n’a pas de date limite fixée quant à la fin du contrat alors que le quart-arrière de la franchise entame sa quatrième année dans la NFL.
“J’ai été assez loquace sur ce que Joe signifie pour nous, et mon travail consiste à faciliter son succès du mieux que je peux en mettant des morceaux autour de lui, et son contrat sera exécuté quand il sera terminé”, a déclaré Tobin. “Mais c’est un bon problème à avoir. Il est un élément essentiel de ce que nous faisons.”
Tobin et Taylor ont clairement indiqué que Higgins faisait partie du récent succès de l’équipe. Les Bengals ont remporté l’AFC North lors de saisons consécutives et ont atteint au moins le match de championnat de l’AFC au cours de ces deux années, partageant deux matchs contre Kansas City. Tobin, qui agit en tant que directeur général de facto de l’équipe, a déclaré que Higgins est exactement ce que Cincinnati espère lorsqu’il acquiert un joueur dans le repêchage.
“Je l’imagine faire partie de ce que nous faisons à l’avenir pendant longtemps”, a déclaré Tobin. “C’est l’espoir. Nous voulons nos gars – en particulier nos gars qui viennent et prouvent qu’ils peuvent nous aider à gagner de manière importante.”
