La transformation d’Erik ten Hag de Manchester United a maintenant un cuir chevelu européen à exciter alors que Barcelone a été vaincue une nuit où les Red Devils ont reculé les années à Old Trafford.
Les buts de Fred et Antony en deuxième mi-temps ont assuré une victoire mémorable à United alors que les leaders de la Liga ont été battus 2-1 dans la nuit et 4-3 au total.
Le fait que la récompense de United ne soit qu’une place dans les 16 derniers de la Ligue Europa montre qu’il reste un long chemin à parcourir pour que les triples champions d’Europe redécouvrent leurs gloires passées sur la scène continentale.
Mais l’élan se construit sous l’ancien patron de l’Ajax avec United toujours à la recherche de quatre trophées lors de la première saison de Ten Hag en charge.
Une attente de six ans pour l’argenterie pourrait prendre fin lorsque United affrontera Newcastle en finale de la Coupe de la Ligue dimanche.
Sans titre de champion en une décennie, United n’est qu’à cinq points du leader de la Premier League, Arsenal, et également en huitièmes de finale de la FA Cup, où il affrontera West Ham à domicile.
Pendant longtemps depuis le départ d’Alex Ferguson en 2013, Old Trafford a perdu son aura de destination intimidante pour les visiteurs.
Mais personne n’attend avec impatience un voyage au Theatre of Dreams avec United invaincu en 18 matchs toutes compétitions confondues à domicile.
– ‘Forte croyance’ –
Les défaites embarrassantes contre Brighton et Brentford pour commencer le mandat de Ten Hag sont désormais un lointain souvenir.
Barcelone a rejoint la liste des grands noms battus à domicile ces derniers mois, rejoignant Arsenal, Liverpool et Manchester City.
“Vous avez besoin d’une stratégie pour le construire, mais aussi de résultats pour obtenir cette conviction”, a déclaré Ten Hag sur la façon dont il a sorti United du bourbier d’une misérable saison 2021/22 lorsqu’il a terminé sixième de la Premier League.
“C’est une autre étape car lorsque vous pouvez battre Barcelone, votre conviction peut être très forte car vous êtes alors capable de battre n’importe qui.”
Portée non seulement par les résultats sur le terrain, mais aussi par le départ potentiel des propriétaires impopulaires de la famille Glazer, la base de fans de United jubile.
“Les fans ont été avec nous dans les moments les plus difficiles”, a déclaré le capitaine de United pour la nuit Bruno Fernandes.
“Cette saison, nous avons été vraiment bons parce qu’ils sont toujours derrière nous mais c’est quelque chose de différent.
“Vous pouvez sentir entre eux et nous qu’il y a quelque chose de spécial, Old Trafford rebondissait, c’est pourquoi nous avons obtenu le résultat.”
Malgré le statut de deuxième niveau de la Ligue Europa, il s’agissait presque certainement de la plus belle soirée de United en compétition continentale depuis l’élimination du Paris Saint-Germain de la Ligue des champions lors d’une soirée dramatique au Parc des Princes il y a quatre ans.
L’attente d’une telle soirée européenne sous les lumières d’Old Trafford remonte encore plus loin à la défaite de Barcelone en demi-finale de la Ligue des champions 2008.
“Vous pouvez voir ce que cela signifie pour les joueurs. Nous n’avions pas vu cela depuis si longtemps”, a déclaré Paul Scholes, qui a marqué le vainqueur ce soir-là.
“Voir la passion que ces gars ont pour Manchester United est tout simplement fantastique, surtout la réaction de la foule.”
Ten Hag espère que ce n’est que le début du retour de United vers la compétition au plus haut niveau en Europe.
“Nous avons le potentiel pour battre les grandes équipes”, a-t-il ajouté. “Nous avons battu City, Arsenal, Liverpool. Si nous faisons preuve de discipline et d’esprit d’équipe, cette équipe peut faire beaucoup.”
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