Bataille pour le Golden Boot : Mead et Popp ont deux objectifs en vue | Euro féminin 2022

SLa finale du Championnat d’Europe féminin d’aujourd’hui n’a pas besoin d’être médiatisée. L’Angleterre, l’Allemagne, à Wembley, dans ce qui est devenu le plus grand tournoi de football féminin de tous les temps – les raisons de l’excitation sont évidentes. Mais il y a un autre facteur à ne pas négliger : une fusillade pour le Golden Boot.

L’Anglaise Beth Mead et l’Allemande Alexandra Popp se qualifient pour la finale avec six buts chacune dans le tournoi. En-têtes, obusiers, finitions placées et braconnages, ils ont trouvé tous les moyens d’atteindre le filet. Popp de Wolfsburg a marqué à chaque match, un record pour le championnat, tandis que Mead l’a fait contre toutes les équipes sauf l’Espagne. Tous deux ont également fait preuve d’un réel leadership lorsque leurs équipes en ont eu besoin. Désormais, l’un a la chance de voler la distinction de meilleur buteur du tournoi à l’autre.

Steph Catley, d’Australie et d’Arsenal, a autant d’expérience que quiconque face à Mead. Sur le terrain d’entraînement et au niveau international, l’arrière gauche a traité l’attaquant de près. “Il y a plusieurs raisons pour lesquelles elle marque autant de buts”, dit Catley à propos de Mead, “mais je pense qu’en jouant contre elle, c’est le fait qu’elle est constamment en mouvement. Elle bouge, elle cherche où elle peut obtenir le ballon, comment elle peut se placer derrière un joueur ou devant, et elle fait des courses désintéressées pour les autres joueurs, ce qui la place dans des positions où sur le deuxième ballon, elle est capable de marquer.

L’instinct d’être au bon endroit est quelque chose de naturel, selon Catley, mais il est augmenté par une approche caractérisée par le désir. “Mentalement, elle sait où elle doit être, mais elle a aussi le rythme de travail, ce qui signifie qu’elle trouvera toujours la bonne position”, déclare Catley. “Lorsque le ballon est en transition, elle est la première à sprinter la tête vers le but, essayant de se mettre dans une position où elle peut marquer. Je pense que c’est cette impitoyabilité et ce désir de toujours marquer qui la placent au-dessus des autres et dans les bonnes positions.

Catley pense qu’en dehors du terrain, Mead porte son engagement envers l’excellence à la légère. “La meilleure chose à propos d’elle est que lorsqu’elle est hors du terrain, elle est si chaleureuse et accueillante”, dit-elle. “C’est une personne si heureuse, si positive, et je pense que cela se répercute sur le terrain car elle ne prend rien trop au sérieux. Je pense que quand elle joue, vous pouvez voir qu’elle s’amuse et que ce qu’elle fait est créatif. Cette positivité ressort vraiment quand elle joue, et quand elle passe du bon temps à jouer, elle marque. »

Cette combinaison de détermination, de capacité technique et de légèreté d’approche est confirmée par ce que Catley considère comme la marque de fabrique de Mead : le clapot. “Il y a quelques moments auxquels je peux penser qu’elle fait de manière répétitive, mais je pense que le principal est celui où tout le monde pense qu’elle va tirer et ensuite elle coupe juste”, dit Catley. “Elle est si calme et calme qu’on dirait qu’elle a une heure sur le ballon, et elle envoie calmement le ballon dans le filet. C’est l’une des choses les plus difficiles à faire dans le football, mais elle le fait de manière si convaincante. Et elle le fait souvent.

Mead et Popp sont déjà entrés en contact cette saison, lors du match aller du quart de finale de la Ligue des champions d’Arsenal avec Wolfsburg en mars. Dans un match nul 1-1 aux Emirats avec de nombreuses occasions pour les deux équipes, Mead et Popp se sont alignés l’un contre l’autre sur le côté droit d’Arsenal. Mead était une présence influente dans le jeu, Popp plus calme – se sentant toujours en forme – mais les deux ont montré la force et la polyvalence de leur jeu, dérivant des flancs avec ou sans le ballon pour créer des problèmes dans la surface. Les deux ont été réservés pour des défis tardifs, et Popp’s était sur Mead elle-même.

Avec la capitaine allemande maintenant à la tête de son équipe, les joueuses ne seront pas des adversaires directs dimanche, mais les statistiques d’Opta montrent que les deux ont joué un match expansif pendant ce tournoi. Ils partagent des cartes tactiles qui montrent une présence sur les deux flancs ainsi qu’au milieu (bien que la zone la plus forte de Mead soit sur le côté droit). Leurs cartes de tir sont également similaires. Mead a pris 15 tirs contre 17 pour Popp, mais les deux joueurs ont marqué la plupart de leurs buts et ont tiré la plupart de leurs tirs dans la zone située entre le point de penalty et la surface de réparation. C’est l’endroit optimal pour un attaquant à partir duquel tirer et – de la manière expliquée par Catley – ils ont réussi à le trouver après s’être précipités de l’extérieur. Voir le but de Mead contre la Suède et le deuxième de Popp contre la France – une tête dominante – pour preuve.

Popp a frappé une figure incroyablement cool alors qu’elle dérivait dans la zone mixte après la victoire en demi-finale à Milton Keynes. Les joueurs peuvent souvent avoir l’air harcelés après un match ou regarder désespérément leur téléphone pour éviter d’être interrogés, mais Popp semblait presque dériver au-dessus de tout le brouhaha, montrant le même calme que devant le but. C’est elle, et l’une des raisons pour lesquelles elle s’est révélée si précieuse pour l’Allemagne dans ce tournoi, mais c’est d’autant plus impressionnant qu’elle est prête à réaliser un objectif qui lui a été presque cruellement refusé jusqu’à présent.

“C’est une histoire incroyable”, c’est ainsi que Popp l’a décrite elle-même. “Je ne peux pas le mettre en mots: nous sommes en finale contre l’Angleterre et ça ne va pas mieux que ça.” La capitaine allemande a remporté deux ligues des champions, sept titres de champion, 11 coupes et l’or olympique, a été championne du monde des moins de 17 ans et des moins de 20 ans, a disputé trois coupes du monde et près de 20 finales, mais même elle n’avait pas vécu un moment tout à fait comme celui-ci.

Si l’Allemagne n’était pas censée faire la finale de l’Euro 2022, Popp n’était pas censé faire l’Euro du tout. Mais ensuite, comme le dit son entraîneur national, Martina Voss-Tecklenburg : « Elle se relève toujours et encore ; elle revient de chaque crise encore plus forte.

Agé de 31 ans, Popp a disputé 119 matchs avec l’Allemagne et marqué 59 buts. Mais jusqu’à cet été, elle n’avait jamais participé à un Championnat d’Europe. Elle a raté en 2013 avec une blessure à la cheville et 2017 avec une blessure au genou et si la compétition actuelle s’était déroulée comme prévu l’été dernier, elle l’aurait également manquée en raison d’une blessure au cartilage potentiellement mortelle. Après avoir passé cette saison à récupérer sa force et son acuité, elle a attrapé le Covid à trois semaines du début de l’Euro.

Lors de la soirée d’ouverture, elle était remplaçante. Mais elle est entrée et a marqué contre le Danemark. Une fois qu’elle avait commencé, elle ne pouvait plus s’arrêter. À chaque match, il y avait un but et, mercredi, ils étaient deux pour amener l’Allemagne en finale. « C’est incroyable ce que fait Poppy », a déclaré sa coéquipière Lena Oberdorf.

“J’avais le sentiment que les gens m’avaient radié”, a admis Popp après le match contre le Danemark. Voss-Tecklenburg n’était pas l’un d’entre eux; elle savait. Elle avait été l’entraîneur de l’attaquant lorsque Popp a rejoint le FCR Duisburg il y a 14 ans. Elle pouvait certainement jouer, c’était clair dès le départ. Elle pouvait aussi se battre. Écoutez Voss-Tecklenburg et ses coéquipières parler de Popp et c’est autant une question de tempérament que de talent.

Ayant grandi dans la vallée de la Ruhr, Popp n’avait joué qu’avec des garçons – le football féminin ne serait pas assez bon pour elle, pensait-elle – jusqu’à l’âge de 16 ans, mais elle a obtenu une place sur le terrain d’élite de la fédération Berger Feld à Gelsenkirchen à 17 ans, le seule femme là-bas. La subvention n’était pas importante et l’argent a été donné pour maintenir sa famille à flot après la faillite des bouchers de son père.

Lorsque Wolfsburg est venu la chercher, Ralf Kellermann, le directeur sportif, lui avait arrangé un travail mais il était hors de question qu’elle reste assise dans un bureau. Amoureuse des animaux – elle a un berger australien appelé Patch – elle a fait une qualification de gardien de zoo de trois ans et demi, travaillant au zoo d’Essehof. Il y avait des leçons de foot là-bas, dit-elle : dans le comportement animal, la solidarité, la meute comme effectif. Elle offrait aussi une évasion, la cage des singes une libération.

Les buts continuaient d’avancer, dans tous les sens: un acharnement à son sujet. Encore et encore. Les médailles roulaient avec eux. Ce qui ne veut pas dire qu’elle a toujours gagné : expulsée, elle a vu Wolfsburg laisser filer une avance qui leur a coûté le trophée de la Ligue des champions 2018 contre Lyon, qu’elle avait refusé pour rejoindre Duisburg. Les victoires en coupe, disputées le même jour et dans le même stade que les finales masculines, avaient une signification peut-être encore plus grande que les titres de champion. Un premier but de l’Allemagne est venu il y a 12 ans et elle n’a pas encore fini.

Les blessures ne l’ont pas fait dérailler. Popp raconte l’histoire de la conduite à Berlin pour un test sur son genou blessé l’année dernière, sans jamais imaginer qu’elle échouerait, seulement pour que ce soit ce qui s’est passé. Elle a encore pleuré tout le long du chemin du retour. Et puis est retournée au travail, plus déterminée que jamais, se répétant sans cesse : « Tu es absolument devoir aller à l’euro. Ce ne serait pas moi si je disais : ‘Eh bien, c’est ça. Je vais devoir l’accepter. Ce que j’accepte, c’est le combat.

Et c’était une chose de se mettre en forme, entrer dans l’équipe en était une autre, pour le club et le pays. Lorsqu’elle a plongé pour marquer une tête contre le Danemark, elle s’est mise à genoux, a baissé la tête et a frappé le gazon avec ses mains. C’était effectivement arrivé.

Il s’avère que ce n’était que le début aussi. Il s’avère que c’était mieux ainsi. “J’apprécie beaucoup plus ces expériences : j’aime le football encore plus qu’avant”, a déclaré Popp après la demi-finale. “Cela ne veut pas dire que je n’aimais pas le football à l’époque. Mais maintenant, j’apprécie davantage les moments sur le terrain et c’est très spécial d’être ici. Avoir l’opportunité de performer comme ça et être en pleine forme à ce stade me rend très fier.

« Je suis devenu très dangereux, comme je l’étais par le passé, mais ce n’était plus le cas depuis un moment parce que j’étais blessé. C’est grâce à l’équipe. Je n’ai jamais connu un tel esprit d’équipe et ils sont tout simplement géniaux : ils me soutiennent et ils sont contents de moi après toute mon histoire de souffrance.

« Cela signifie beaucoup pour moi. Vous l’avez vu dans le but mais aussi dans les matchs précédents : je suis plus émotif qu’avant. C’est parce que je sais ce qu’il m’a fallu pour en arriver là.