Bataille pour la troisième piste d’Heathrow

ELe député Boris Johnson, alors opposant majeur à l’agrandissement de l’aéroport, a déclaré un jour qu’il se coucherait personnellement devant les excavateurs si ceux-ci construisaient une troisième piste d’atterrissage à Heathrow. Johnson appartient désormais à l’histoire politique. Et la pandémie de Covid, qui a provoqué l’effondrement du trafic aérien en 2020 et 2021, appartient également au passé. Depuis, le nombre de passagers s’est redressé. Et les partisans de l’expansion font à nouveau pression.

Depuis début octobre, Thomas Woldbye a repris la direction du plus grand aéroport d’Europe occidentale en tant que nouveau PDG et se trouve désormais confronté à la question de l’expansion. Son prédécesseur, John Holland-Kaye, était convaincu de la nécessité d’une troisième piste. Des projets d’agrandissement sont en cours depuis 2019, dont le coût était alors estimé à 14 milliards de livres (16 milliards d’euros). Mais les coûts de construction et les taux d’intérêt ont désormais augmenté, ce qui signifie que la piste de 3,5 kilomètres de long et la rénovation de l’autoroute environnante coûteraient probablement beaucoup plus cher.

Aucune décision n’a encore été prise

Les propriétaires de la société aéroportuaire – le groupe de construction espagnol Ferrovial et des fonds du Qatar, du Canada, de l’Australie, de la Chine et des États-Unis – n’ont pas encore pris de décision. L’aéroport d’Heathrow est endetté à hauteur de 16 milliards de livres sterling et, malgré la reprise du trafic aérien l’année dernière, il a tout de même enregistré une perte de près de 700 millions de livres sterling avec 62 millions de passagers.

Cette année, on estime qu’environ 70 millions de passagers ou plus utiliseront l’aéroport. Heathrow se situe désormais à environ 85 % de son niveau d’avant Corona. Une nouvelle croissance est prévue pour les années à venir, ce qui poussera probablement l’aéroport à ses limites de capacité.

L’économie britannique soutient presque unanimement l’expansion du principal aéroport de Londres, fondé en 1946. “L’expansion est vitale pour l’économie britannique et constitue une priorité pour les entreprises”, a déclaré la Chambre de commerce britannique.

Martin McTague, président de l’Association des petites entreprises, estime également que l’expansion d’Heathrow est nécessaire pour soutenir la croissance économique. Les autres aéroports proches de la capitale, comme Gatwick, Stansted et Luton, ainsi que le petit City Airport, atteignent tous leurs limites de capacité et ont des projets d’expansion.

Comment l’environnement politique va-t-il évoluer ?

Cependant, on ne sait pas exactement comment l’environnement politique va évoluer. Le gouvernement conservateur actuel de Rishi Sunak soutient les projets d’une troisième piste d’atterrissage à Heathrow, qui ont été approuvés par les tribunaux malgré les objections des militants pour le climat. Le maire de Londres, Sadiq Khan, s’y oppose. Son bureau affirme qu’une troisième piste aggraverait la pollution atmosphérique et sonore dans la région.

Les initiatives citoyennes sont actives dans l’ouest de Londres et luttent contre l’expansion de l’aéroport. Le Parti travailliste national est également préoccupé, notamment par l’impact environnemental et climatique du transport aérien. Holland-Kaye a affirmé que les travaillistes soutiendraient en fin de compte l’expansion. Le leader travailliste Keir Starmer, qui a de bonnes chances de devenir le prochain Premier ministre, n’a pas encore fait savoir publiquement s’il serait pour ou contre la troisième piste d’atterrissage à Heathrow.

Les gestionnaires de l’aéroport soulignent que, sans cela, Heathrow serait à la traîne dans la concurrence mondiale. Il y a 20 ans, l’aéroport de Londres était le deuxième plus grand au monde, mais c’est révolu depuis longtemps. Heathrow occupe désormais la huitième place.

La plus grande plate-forme aéroportuaire du monde est Atlanta (94 millions de passagers l’an dernier), suivie de Dallas, Denver, Chicago, Dubaï et Los Angeles. Juste devant Heathrow, le grand aéroport d’Istanbul occupait dernièrement la septième place (64 millions en 2022). Istanbul compte désormais cinq pistes, ce qui lui confère une capacité maximale de 90 millions de passagers par an. Paris occupe la dixième place du classement international (57 millions). Juste derrière se trouve le plus grand aéroport allemand, Francfort, avec 49 millions de passagers l’an dernier.

Il existe également une résistance à l’expansion ailleurs

Comme Heathrow, d’autres aéroports d’Europe occidentale se heurtent également à des résistances face à leurs projets d’expansion. L’aéroport Paris Charles de Gaulle a dû revoir ses souhaits d’un quatrième terminal en raison de la réglementation environnementale. Amsterdam a été contrainte par une décision gouvernementale de réduire le nombre de vols de 500 000 à un peu plus de 450 000 à partir de l’automne prochain afin de réduire les émissions de CO.₂-Réduire les émissions et le bruit.

Le nouveau PDG d’Heathrow, Thomas Woldbye, dirigeait auparavant l’aéroport de Copenhague, mais il y a prouvé qu’il pouvait mener à bien son expansion même face à des vents contraires. Avant la pandémie, les dirigeants d’Heathrow s’attendaient encore à une croissance future de la capacité pouvant atteindre 142 millions de passagers. Certains experts se demandent si ce n’est pas une exagération. La demande des voyageurs d’affaires a diminué à l’ère de la vidéoconférence, comme l’ont constaté toutes les grandes compagnies aériennes, de British Airways (BA) et Deutsche Lufthansa à Air France/KLM, mais elle se redresse également.

Woldbye sera probablement confronté à un autre différend avec les compagnies aériennes au sujet des frais d’atterrissage. Heathrow a perdu la bataille avec le régulateur ce printemps à cause de ses tarifs plutôt élevés pour les passagers. L’autorité aéronautique a ordonné que les frais soient réduits de 31,57 livres à 25,43 livres en 2024. Et ils ne devraient pas augmenter avant au moins 2026.

Si Woldbye tente de financer l’agrandissement de l’aéroport en exigeant des tarifs plus élevés, les compagnies aériennes ont déjà annoncé leur résistance. Parmi eux, il y a également des inquiétudes concernant l’estimation du coût de 14 milliards de livres sterling. Willie Walsh, directeur général du groupe de pression des compagnies aériennes IATA et ancien directeur de la société mère de BA, IAG, a déclaré qu’il serait « fou » de faire confiance à Heathrow.