Bandages durs : comment l’industrie des puces est combattue en Asie

Son nom est encore inconnu, mais ses actions ne le sont pas : cette semaine, les procureurs de Corée du Sud ont inculpé un ancien cadre supérieur des géants locaux des puces Samsung et SK Hynix pour avoir tenté de copier une usine de puces entière en Chine.

Selon l’acte d’accusation, lui et six autres personnes auraient tenté en 2018 et 2019 de construire une nouvelle usine de processeurs dans la métropole chinoise de Xian, à seulement 1,5 kilomètre d’une usine de semi-conducteurs Samsung. L’une des personnes impliquées, un inspecteur de Samsung, lui aurait glissé les plans de construction pertinents de Samsung, et un groupe d’électronique taïwanais anonyme aurait offert des capitaux.

En fin de compte, le plan a probablement échoué en raison du manque de fonds. Mais les procureurs sud-coréens prennent le processus au sérieux – et pas seulement à cause des dommages économiques, qu’ils estiment à au moins 230 millions de dollars américains. “Il s’agit d’un crime grave qui pourrait porter un sérieux coup à notre sécurité économique”, écrivent-ils dans leur plainte. Cela ébranlera les fondations de l’industrie nationale des puces à un moment où la concurrence dans la fabrication de puces s’intensifie.

Une entreprise compétitive

La Corée du Sud en particulier est actuellement sous forte pression. Les fabricants de puces sont les leaders mondiaux du marché des puces mémoire. Aujourd’hui, les entreprises et le gouvernement tentent également de prendre les devants dans d’autres domaines. Seule la Chine n’est plus la seule à travailler pour voler des parts de marché aux Sud-Coréens avec des subventions massives.

En tant que plus grand fabricant sous contrat de semi-conducteurs, TSMC de Taiwan est un concurrent extrêmement puissant des Sud-Coréens dans la course au marché mondial des puces. De plus, les États-Unis, le Japon et l’Europe s’efforcent maintenant de ramener leurs propres industries de puces au niveau mondial avec d’importants dons d’argent sous le slogan de la sécurité de la chaîne d’approvisionnement.

Pour aggraver les choses, la guerre technologique entre les États-Unis et la Chine frappe également la Corée du Sud. Parce que les États-Unis veulent forcer leur allié à restreindre la production et le commerce de puces hautement développées. Le climat politique irrité peut aussi expliquer pourquoi la justice sud-coréenne veut désormais montrer l’exemple.

L’ironie est que les Sud-Coréens sont victimes d’une politique que les Japonais alors technologiquement supérieurs n’appréciaient pas il y a des décennies : le braconnage de travailleurs qualifiés. Dans cette affaire, le dirigeant sud-coréen inculpé a même voulu persuader 200 ex-collègues de changer d’entreprise moyennant des frais élevés.

La Chine achète du capital humain

Ce type de transfert de technologie soutenu par le capital humain a bien fonctionné en Chine au moins une fois. Le groupe chinois de semi-conducteurs Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) a été fondé en 2000 par Richard Chang (le chinois Zhang Rujing).

Né en 1948, il a d’abord travaillé pour le fabricant d’ordinateurs américain Texas Instruments et est ensuite venu à TSMC grâce à l’achat d’une société de puces à Taiwan qu’il dirigeait. Il a ensuite utilisé son savoir-faire pour construire son propre empire dans l’Empire du Milieu avec l’aide d’autres managers de TSMC.

Soit dit en passant, TSMC n’a pas supporté cela. Il a fallu plusieurs années à l’entreprise pour régler le différend sur les droits de brevet avec TSMC par le biais de paiements en espèces et de packages d’actions. De plus, Zhang s’est vu interdire de diriger des sociétés de puces pendant trois ans.

Cependant, cela n’a pas nui à sa renommée dans l’Empire du Milieu : il est toujours célébré comme le “père de l’industrie chinoise des puces”. Cet honneur ne sera certainement pas rendu au manager sud-coréen qui est désormais accusé. Une sanction sévère est imminente.

(bsc)