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Il n’y a pas si longtemps, la carrière de Baker Mayfield dans la NFL avait atteint un point tel que le quart-arrière – le choix n ° 1 au classement général il y a seulement six ans – s’alignait comme joueur de ligne défensive dans l’équipe de reconnaissance des Panthers de la Caroline.
C’était le point bas pour le vainqueur du Trophée Heisman mais ce n’est pas vraiment une surprise. Mayfield a connu des difficultés pendant quatre saisons avec les Browns, qui l’ont échangé aux Panthers. Il a été renoncé par la Caroline et réclamé par les Rams de Los Angeles avant de signer en tant qu’agent libre avec les Buccaneers de Tampa Bay.
Ce n’est que cette saison que Mayfield a commencé à être à la hauteur des attentes lorsque les Browns de Cleveland l’ont repêché en 2018 et a réussi à changer sa réputation de pétulance à performance. Désormais, l’improbable successeur de Tom Brady mènera les Buccaneers – l’une des huit équipes restantes en séries éliminatoires de la NFL – dans un match dimanche contre les Lions de Détroit.
Rares sont ceux qui peuvent distancer Lamar Jackson. Encore moins peuvent le surpasser.
Son chemin vers la renaissance à Tampa a commencé le 6 juillet 2022, lorsqu’il a été échangé aux Panthers contre un choix conditionnel de cinquième ronde au repêchage en 2024. Il a mené les Browns à leur première victoire en séries éliminatoires en 26 ans lors de la saison 2020, mais son temps à Cleveland a été difficile malgré ce succès. Il y avait des différences avec le front office et un problème avec le receveur large Odell Beckham Jr., qui estimait que Mayfield ne le ciblait pas avec des passes. « Nous allons bien maintenant, et cela fait partie de mon évolution en tant que personne » Mayfield a dit à Pat McAfee en octobre. «Je pense que normalement, j’aurais beaucoup de rancune, mais non, nous allons bien. Nous avons écrasé cela.
Aux problèmes à Cleveland s’ajoutent une blessure à l’épaule qui, selon Mayfield, l’a sapé de sa confiance en soi et de petits boycotts médiatiques en raison de la réticence de l’équipe à le désigner comme titulaire, ce qui a conduit à l’arrivée de Deshaun Watson.
En Caroline, il a remporté le poste de titulaire contre Sam Darnold en 2022, mais l’arrogance qui a marqué sa performance dans un duel universitaire épique 66-59 avec Patrick Mahomes (« J’ai dit à certains gars à la mi-temps : ‘Si vous avez peur et vous ne voulez pas marquer à chaque drive, alors restez ici’ », a-t-il déclaré après ce match de 2016). Cinq mois après avoir été échangé aux Panthers, ce gars a disparu au combat, rétrogradé au troisième rang et peu après libéré à sa demande.
Mayfield a été rapidement repris par les Rams lors d’un déménagement en décembre 2022 né de la nécessité après des blessures. Il a joué deux jours après son arrivée à Los Angeles et a mené l’équipe sur une séquence gagnante, mais n’avait qu’une fiche de 1-3 en tant que titulaire. Il a cependant impressionné l’entraîneur Sean McVay, réalisant 850 verges par la passe et quatre touchés (avec deux interceptions) en cinq matchs.
“Il a fait un excellent travail, et si cela n’a pas amélioré les opinions et les pensées des gens à son sujet, je ne suis pas sûr de ce qu’il aurait pu faire pour changer quelle que soit la perception”, a-t-il ajouté. McVay a dit en janvier 2023. «Je sais juste que j’ai une très haute opinion de lui et j’ai adoré travailler avec lui.»
Mais il n’y avait pas de place pour Mayfield avec les Rams, et il est devenu agent libre, signant un accord de base pour un quart-arrière partant – 4 millions de dollars pour la saison 2023 – avec Tampa Bay. Bien que les Bucs aient terminé juste au-dessus de 0,500, ils ont remporté leur troisième titre consécutif dans la NFC Sud et sont en séries éliminatoires, au cours desquelles tout peut arriver. Lors de leur match de premier tour, Mayfield a réussi 337 verges et trois touchés dans une déroute 32-9 contre les Eagles de Philadelphie.
Chargé d’être le gars après Brady, Mayfield “a fait ce qu’il fait toujours – il était lui-même”, a déclaré l’entraîneur des Buccaneers, Todd. Bowles a déclaré en décembre. “Ce n’est pas aussi joli que lorsque Tom était ici, mais nous sommes décousus, nous les retirons et nous faisons avancer les choses.”
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Jake Delhomme, l’ancien quart-arrière des Panthers, voit des similitudes entre Mayfield et un autre quart-arrière qui a fait une brève apparition en séries éliminatoires le week-end dernier. “[Mayfield] joue avec confiance maintenant », il a déclaré au Charlotte Observer. “Il a vraiment la mentalité de Joe Flacco maintenant, qui est du genre : ‘Je m’en fiche.’ Je vais juste là-bas pour jouer. Je vais lancer le ballon et le laisser voler. »
Avec les receveurs Mike Evans et Chris Godwin (qui ont réussi sous Brady), Mayfield a peut-être trouvé sa place idéale avec sa quatrième équipe de la NFL et son huitième entraîneur-chef en six saisons. Il sera joueur autonome à la fin des séries éliminatoires, mais la performance du quart-arrière de 28 ans cette saison rend les retrouvailles avec les Buccaneers beaucoup plus probables. Pour l’instant, il se concentrera sur les Lions.
“C’est toujours amusant d’être exclu” Mayfield a déclaré mercredi, faisant référence au statut d’opprimé des Bucs et à son propre parcours de hauts et de bas. “Évidemment, je suis assez à l’aise là-dedans, mais notre équipe l’a complètement adopté.”
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