Avis | Au Malawi : vieillir et de plus en plus cancéreux

En 2005, j’ai suivi une formation de médecin à l’hôpital Nkhoma au Malawi, l’un des pays les plus pauvres du monde, au sud de l’Afrique. Fin 2019, je suis retourné, maintenant chirurgien oncologique. L’hôpital de la mission centenaire au pied de la montagne Nkhoma s’est toujours révélé être cet endroit idyllique, contrastant avec la pauvreté locale.

Sur le chemin de l’hôpital, peu de choses semblaient avoir changé. La participation à la circulation restait une affaire périlleuse, avec des enfants traversant soudainement la route, des vaches, des chèvres et des cyclistes transportant de lourdes charges sur des porte-bagages. L’hôpital, adossé à la montagne, avec ses couloirs ouverts rouges, semblait lui aussi inchangé.

Je pensais qu’on avait besoin de moi en tant que chirurgien généraliste, mais à ma grande surprise, mon expertise en oncologie s’est avérée plus utile. En 2005, je ne voyais presque jamais de cancer ici, maintenant j’y étais confronté tous les jours. Dans un pays où par habitant en moyenne 83 euros par an est consacré aux soins de santé (Pays-Bas : 6.660 euros) fournir des soins aux patients atteints de cancer sur place s’est avéré être une tâche difficile.

Connaissances limitées sur le cancer

Les patients qui arrivaient à l’hôpital arrivaient souvent à un stade avancé de leur maladie avec de grosses tumeurs métastatiques. Souvent, ils avaient déjà été « soignés » par le médecin traditionnel local et il s’est avéré qu’ils souffraient de malnutrition ou avaient une infection qui laissait libre cours au cancer. De plus, la distance et les coûts d’hospitalisation constituaient un obstacle. Par exemple, au Malawi, si vous êtes hospitalisé, vous devez Gardien amenez : quelqu’un qui s’occupe de votre nourriture. On espère donc que quelqu’un restera à la maison avec la famille.

Lorsque ces patients sont finalement arrivés à l’hôpital, les connaissances sur le cancer se sont avérées limitées. Les médecins du Malawi sont particulièrement bien informés sur les maladies infectieuses telles que le paludisme, la tuberculose et le VIH-SIDA. En raison du manque d’expérience avec le cancer, ils ont souvent fait le mauvais diagnostic.

Comment se fait-il que le cancer ait autant augmenté durant ces quinze années ? Cela semble un dur prix pour l’augmentation explosive de l’espérance de vie. Au cours des vingt dernières années, cela a augmenté au Malawi d’une moyenne de 46 à 63 ans; une énorme augmentation. De nombreuses régions d’Afrique subsaharienne ressemblent numériquement aux Pays-Bas vers 1850 (ou aux États-Unis vers 1900). Ensuite, notre espérance de vie était de 38 ans. Cela a doublé en un siècle et demi pour atteindre près de 79 ans en 1989. Cela a été causé par l’amélioration de l’hygiène, de l’alimentation, de l’augmentation de la stabilité et des vaccins et antibiotiques. Les mêmes effets se produisent maintenant dans un laps de temps beaucoup plus court dans ces pays à revenu faible ou intermédiaire où les économies connaissent une croissance rapide. Au Malawi, par exemple, il y a eu une réduction drastique de la mortalité infantile grâce à l’amélioration des programmes de vaccination, à la lutte contre le VIH-SIDA et la tuberculose et à l’élévation du niveau de vie.

Radiothérapie et chimio trop chères

Le prix que paie le pays, en partie à cause de l’adoption des modes de vie occidentaux, est une augmentation rapide de maladies telles que les maladies cardiovasculaires, l’obésité, le diabète et donc aussi le cancer. En 2004, un quart des décès en Afrique subsaharienne ont été causés par ces conditions, mais ce nombre passera à plus de la moitié d’ici 2030, selon l’Organisation mondiale de la santé.

À l’hôpital de Nkhoma, j’ai vu de nombreux types de cancer. Bien que la chirurgie soit normalement la seule option, la plupart du temps, la maladie n’était plus traitable. Parfois, il y avait des succès individuels. Par exemple, nous avons retiré une énorme tumeur de la jambe d’un homme âgé afin qu’il puisse rentrer chez lui à pied. Et sur une jeune femme, nous avons retiré une grosse tumeur salivaire déformante du visage.

Bien qu’il ne s’agisse que de gouttes d’eau dans l’océan, ces traitements montrent que la chirurgie du cancer sera la clé du succès. C’est le soin le moins cher, le plus sûr et le plus efficace. Le besoin est immense. 2015 publié Le Lancet les prévisions selon lesquelles d’ici 2030, 45 millions d’opérations seront nécessaires dans le monde pour les traitements curatifs du cancer, en particulier dans les pays à faible revenu comme le Malawi. La chimiothérapie et la radiothérapie ne sont pas une alternative réaliste en raison de leur coût.

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Éducation, Éducation, Éducation

Nous avons de plus en plus la possibilité d’aider notre continent voisin avec ces connaissances et cette expertise cruciales. Grâce à des conférences et des écoles d’été et d’hiver, nous pouvons proposer une formation, mais aussi, de plus en plus, en raison de la numérisation rapide, des webinaires de haute qualité. En standardisant la prise en charge du cancer dans le monde entier, en créant des lieux de formation et des collaborations académiques, nous apprendrons aussi nous-mêmes ce monstre à plusieurs têtes.

Venant d’un continent plein de vieux, on voit surtout des jeunes au Malawi : partout les enfants jouent et les classes débordent. Dans les cliniques de naissance, la lumière est vue trente fois par minute. Hans Rosling, le médecin et épidémiologiste suédois décédé en 2017, a montré dans son livre révolutionnaire Connaissance factuelle montre que contribuer aux soins de santé et à l’éducation sont les moyens les plus efficaces pour freiner cette croissance explosive. Si cela réussit, le nombre moyen d’enfants tombera rapidement à moins de deux.

Se retrousser les manches en tant que médecin est tentant, mais compte tenu de ces chiffres, ce n’est pas la bonne façon. L’éducation est la clé. La semaine dernière, donc, la première école d’été d’oncologie a été organisée à Blantyre au Malawi. Avec une équipe mixte hollandaise/malawienne, nous avons passé une semaine à partager des connaissances sur le traitement du cancer avec quarante chirurgiens et gynécologues malawites en formation. Fidèle au vieux dicton chinois : donnez un poisson à un homme et vous le nourrissez pendant une journée ; apprenez à un homme à pêcher et vous le nourrirez toute sa vie.