Avec sa machine sonore Sound Soother, RAPT Ventures veut «introduire la neuroscience dans la pépinière» pour chaque parent

La semaine dernière a marqué une étape professionnelle importante pour moi. Depuis le 1er mai, j’ai passé une décennie complète—dix ans— travaillant comme journaliste technologique. Ce n’est pas le moment de devenir sentimental sur mon parcours toujours en cours et mes innombrables réalisations, mais le contexte est important. Avant de me tourner vers une carrière dans le journalisme, j’ai passé plus d’une décennie à travailler dans des classes d’éducation spécialisée avec des élèves d’âges variés. La dernière décennie de ma carrière en classe a été consacrée à travailler avec enfants d’âge préscolaire modérément à gravement handicapés; parallèlement, j’ai passé de nombreuses nuits à suivre des cours de développement de la petite enfance à mon alors collège communautaire local. Cela signifiait non seulement que j’obtenais une expérience du monde réel «sur le terrain» en enseignant aux jeunes enfants, mais que je recevais une éducation sur la théorie et les phases de développement derrière l’enseignement aux jeunes enfants de 0 à 8 ans.

Qu’il suffise de dire que mes mondes passé et présent sont entrés en collision de manière considérable lorsque j’ai interviewé le Dr April Benasich le mois dernier par e-mail.

Le Dr Benasich est co-fondateur et scientifique en chef de RAPT Ventures. Sur son site Internet, la société décrit sa mission comme «[bringing] la puissance des neurosciences dans la maison, donnant aux individus la possibilité d’améliorer les performances cérébrales pour eux-mêmes et pour les personnes qu’ils aiment. La société concentre son innovation sur la construction de produits auditifs qui, selon elle, aident les enfants de «l’extérieur vers l’intérieur», faisant allusion au concept de plasticité qui implique la capacité du cerveau à se remodeler en fonction de stimuli externes. Dans la communauté scientifique, neurosciences cognitives du développement est un domaine relativement nouveau qui, selon RAPT Ventures, “a produit des découvertes critiques sur ce qui peut aller bien et mal dans un jeune cerveau, avec des applications pour les cerveaux matures également, mais une grande partie de ces connaissances réside encore principalement dans le laboratoire”. L’objectif de RAPT est donc de créer des produits qui permettent aux parents et aux autres soignants (par exemple, les enseignants) de fournir aux enfants des outils qui renforcent le développement positif du cerveau.

Le principe de base est que, comme dans tous les domaines de la croissance et du développement de la petite enfance, plus le développement précoce est facilité, plus la probabilité d’une croissance saine augmente tout au long de la vie d’un enfant.

«Nous avons formé RAPT Ventures pour aider les parents et les soignants à utiliser les connaissances acquises grâce aux neurosciences pour aider les enfants dont ils ont la charge à construire le meilleur cerveau possible et, dans ce cas, nous voulions les éduquer sur les inconvénients du bruit blanc et leur donner une alternative qui serait mieux pour leurs bébés », a déclaré le Dr Benasich.

Le produit pain et beurre de RAPT Ventures est son Smarter Sleep Sound Soother. Le machine à son à 60 $ a été conçu avec l’idée que le cerveau d’un nourrisson est toujours très actif même pendant le sommeil. L’appareil intègre “des séquences auditives brevetées dans des pistes mélodiques apaisantes et d’autres pistes de fond pour aider le cerveau du nourrisson à faire son travail en prêtant attention aux changements sonores environnementaux” pendant que le bébé dort. Le Dr Benasich a expliqué que le principal différenciateur entre le Sound Soother et d’autres produits similaires est que le bruit blanc “manque généralement de variation sonore car il inclut toutes les fréquences, toutes à la même intensité”, a-t-elle déclaré. Le Sound Soother, m’a-t-elle dit, soutient non seulement le sommeil, mais aussi le développement cognitif avec des fonctionnalités telles que “de petits signaux acoustiques qui gardent les parties actives du cerveau endormi attentives aux variations sonores qui l’aident à établir des réseaux linguistiques”.

La croissance et le développement du nourrisson sont un sujet d’intérêt pour le Dr Benasich. Elle est titulaire d’un double doctorat de NYU en neurosciences expérimentales et cognitives ainsi qu’en psychologie clinique. Sa recherche a été la première à découvrir ce qu’elle a décrit comme des «discriminations acoustiques non liées à la parole» pendant la petite enfance est hautement prédictive du développement du langage plus tard dans la vie. Ses découvertes, combinées à sa passion pour le développement du nourrisson, l’ont amenée, a-t-elle dit, à “traduire cette recherche et d’autres connaissances de ce domaine en développement rapide en produits et outils qui aideraient les parents à soutenir le développement cérébral de leurs enfants d’une manière qu’ils n’avaient jamais eue”. accès à avant.

Elle a ajouté: «Une grande partie de mon travail a consisté à comprendre les éléments nécessaires à la construction des réseaux cérébraux qui créent des processeurs de langage efficaces, y compris la nécessité pour les jeunes cerveaux de s’occuper en permanence des variations sonores dans l’environnement. Se concentrer sur ces brèves transitions sonores, ce que nous appelons des signaux acoustiques, aide finalement les nourrissons à identifier les sons spécifiques [called phonemes] de leur langue maternelle et de construire des réseaux bien connectés pour les traiter afin qu’à la fin de la première année, un jeune enfant ait toutes les connexions – la carte acoustique – pour traiter la langue maternelle. Cette carte, si elle est bien formée, aide finalement la capacité du cerveau du nourrisson à traiter les phonèmes rapidement et avec précision afin qu’il puisse identifier comment ces sons s’assemblent pour former des mots, puis attacher un sens à ces mots.

Comme l’a mentionné le Dr Benasich, le Sound Soother rend le soutien au développement du cerveau des enfants plus accessible à tous. C’est l’un de ces moments où l’accessibilité et la technologie d’assistance comptent au sens littéral du terme ; le Sound Soother est un appareil qui permet d’encourager la croissance et le développement positifs. C’est encore une autre preuve que l’accessibilité et les technologies d’assistance ne sont pas un domaine détenu et exploité uniquement par la communauté des personnes handicapées. Pour les besoins de RAPT, cependant, leur public principal avec le Sound Soother est les bébés et les jeunes enfants dont le cerveau est malléable et en constante évolution. L’appareil peut même être bénéfique pour les adultes, selon le Dr Benasich. «Leur cerveau, bien qu’il ne soit pas aussi intensément réactif que chez les nourrissons et les enfants pendant le sommeil, réorganise toujours les réseaux et se répare, et l’exposition aux signaux acoustiques de Smarter Sleep peut soutenir ces processus. En particulier, ils peuvent aider à compenser une partie de la dégradation des réseaux linguistiques qui se produit avec l’âge, ce qui rend difficile la discrimination des sons dans les environnements bruyants », a-t-elle déclaré.

En termes de commentaires, les gens ont répondu positivement au Sound Soother. Le Dr Benasich a souligné le nombre important de critiques 5 étoiles sur Amazon, affirmant que de nombreuses personnes ont loué les “caractéristiques, les avantages et la façon dont ils ont aimé l’utiliser pour leurs enfants et pour eux-mêmes” de l’appareil. Un domaine où RAPT est particulièrement intéressé à promouvoir le Sound Soother est dans les communautés non neuroscientifiques. À cette fin, la société s’est associée à la Fondation Pinnacle du centre médical de l’Université de Pittsburgh pour faire don d’appareils Sound Soother à l’UPMC Harrisburg NICU pour une utilisation dans des chambres privées. La prémisse ici, a expliqué le Dr Benasich, aide les bébés prématurés et nés à terme à être exposés à une entrée acoustique appropriée qui stimule leur développement cérébral. «Cette entrée fait généralement défaut dans les environnements acoustiques très calmes des salles privées de soins intensifs néonataux et est particulièrement nécessaire pour les prématurés, qui sont souvent confrontés à des problèmes de développement en fonction de leur prématurité. Nous sommes très fiers de cette collaboration pour aider à fusionner la médecine et la science, soutenant la mission de l’UPMC d’assurer les meilleurs soins possibles aux patients des communautés qu’elle dessert, en particulier à leurs membres les plus jeunes et les plus vulnérables », a-t-elle déclaré.

En regardant vers l’avenir, le Dr Benasich m’a dit que l’objectif principal de RAPT Ventures est de continuer à trouver de nouvelles façons de “réaliser notre mission”. La société a un certain nombre de projets dans le pipeline, notamment des appareils qui se concentrent sur la vitesse de traitement auditif des enfants, ainsi qu’une machine à dormir destinée aux personnes âgées. Il existe également des projets d’octroi de licences pour d’autres produits pour enfants qui émettent des sons, tels que des berceaux, des poussettes, etc. De plus, il y a une pression pour que les produits de la société soient adoptés par des institutions telles que les garderies, les résidences-services et autres. En ce qui concerne le Sound Soother, les premiers retours ont été prometteurs et RAPT est motivé pour continuer à itérer là-dessus également.

“Bien que Smarter Sleep soit encore nouveau sur le marché, nous sommes ravis d’apporter une nouvelle visibilité sur le sujet du sommeil et du développement du cerveau et nous attendons avec impatience de voir une réponse positive continue des consommateurs”, a déclaré le Dr Benasich.

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