Avec Kawhi Leonard absent, Norman Powell est prêt à relever le défi

Le match de la NBA Summer League n’était pas encore terminé lorsque Norman Powell s’est dirigé vers un groupe de dirigeants des Clippers en juillet dernier. Il était plus de 21 heures, une heure où de nombreux habitants de la ville commencent à peine leurs nuits. Mais le garde de 6 pieds 2 pouces disait au revoir, se dirigeait vers la maison de l’intersaison qu’il garde à des kilomètres du Strip. Il devait se lever tôt.

À 6 heures du matin, avant que le soleil ne se lève et que la chaleur ne rayonne à travers le désert, Powell était sur un terrain à l’intérieur d’un gymnase. Cinq jours par semaine pendant l’intersaison, il a effectué trois entraînements quotidiens. Le premier concernait le basket. La seconde, avant le déjeuner, était réservée à l’haltérophilie. Le troisième alternait généralement entre le pilates chaud ou la boxe.

Powell n’a jamais manqué de motivation. Il a étudié la copie de sa famille de “Michael Jordan to the Max” et des vidéos de Kobe Bryant dans son enfance jusqu’à ce qu’il ait mémorisé les mouvements de ses idoles, puis les a imités sur un terrain derrière un magasin d’alcools près de la maison familiale à l’est de San Diego jusqu’à ce qu’ils étaient les siens. Son avant-bras droit porte les lettres tatouées UTG, signifiant Understand The Grind, la devise dont il a fait sa marque. Sur son épaule droite est écrit “Philippiens 4:13”, un verset de la Bible qui lui rappelle qu’aucun obstacle n’est trop gros à gérer.

Pourtant, au plus profond de ses séances d’entraînement, lorsque ses amis sentent que son énergie s’affaiblit, ils savent comment appuyer sur ses boutons, trouvant ce qu’AJ Diggs, entraîneur et confident de Powell depuis 2015, a appelé ses «points faibles».

“Il est assez facile de le motiver en mentionnant quelques noms ou quelques personnes qui n’ont peut-être pas cru en lui dans le passé”, a déclaré Diggs au Times l’automne dernier.

“Ils savent”, a déclaré Powell, “je suis un peu fou.”

Au lycée, ils appelaient les noms des recrues classées devant lui. Ils lui rappellent les 45 joueurs repêchés avant lui en 2015.

“Un de mes garçons m’a envoyé un classement ou autre, les 100 meilleurs joueurs, et je n’y étais pas”, a déclaré Powell au Times l’automne dernier. «Je suis comme, mon frère, tu m’envoies ce s— tous les f— ans, je m’en fiche vraiment. Ils savent quelle heure il est. Il n’y a pas beaucoup de joueurs sur cette liste qui sont vraiment meilleurs que moi.

Peut-être est-il normal que le joueur qui aime les défis se retrouve au milieu de la saison la plus difficile des Clippers. Manquant déjà de Paul George à cause d’une entorse au genou droit depuis fin mars, les Clippers traînent Phoenix 2-1 dans cette série de premier tour parmi les sept avant le match 4 samedi avec leur autre attaquant All-Star, Kawhi Leonard, mis à l’écart pour un deuxième match consécutif à cause d’une entorse au genou droit.

Au lieu de Leonard, son coéquipier dans l’équipe du championnat 2019 de Toronto, Powell est passé du banc à la formation de départ lors de la défaite du match 3 de jeudi et a répondu avec 42 points, le quatrième total le plus élevé dans un match d’après-saison des Clippers.

Son entraîneur, Tyronn Lue, n’a pas été surpris, voyant la préparation derrière la production, le feu derrière la rafale de paniers. Depuis qu’il a rejoint les Clippers en 2021 via le commerce de Portland, Powell a parsemé Lue, un ancien coéquipier des Lakers de Bryant et coéquipier des Wizards de Jordan, de questions sur le régime d’entraînement et la mentalité de Bryant.

“Je lui ai parlé de Kobe, si tu veux aller voir ses entraînements, tu dois être dans les portes à 4h30 [a.m.]”, a déclaré Lue. «Il a commencé ses entraînements à 5 ans. Et donc je pense que juste en adoptant cet état d’esprit de vouloir juste être génial et de travailler dur, il a définitivement compris cela.

“Lorsque vous mettez ce genre de travail, chaque jour, en broyant chaque jour, vous allez bien jouer.”

Les Clippers n’ont pas besoin de rappels que tous les plans ne se concrétisent pas. C’est la troisième année consécutive qu’une blessure en fin de saison de Leonard ou de George, ou des deux, a remplacé les ambitions de championnat de l’équipe par des absences que Lue a reconnues comme “dégonflantes”. Rien n’est venu facilement. Et pour Powell, il ne pouvait y avoir de rebondissement plus approprié que celui-ci, le dernier d’une carrière façonnée en empruntant la voie difficile.

“J’avais l’impression que cette passion, ce dynamisme et cette croyance étaient quand j’étais petit, en regardant toutes ces vidéos de Kobe”, a déclaré Powell. “Cette mentalité a été établie là-bas et je pense que j’avais déjà les éléments de base du travail acharné, de l’engagement et de la résolution de problèmes. Tout ce que ma mère a fait, mes oncles, en voyant comment ils ont réussi et trouvé différentes façons de soutenir la famille et de naviguer dans la vie, ces éléments de base étaient déjà en moi.

Il a été chargé de gagner sa vie tôt. Un Noël, Powell a demandé à sa mère, Sharon, une console PlayStation 2. Puis, se souvient-il, il a eu des ennuis – et sous l’arbre, il y avait soudainement des cadeaux pour ses sœurs uniquement. Bouleversé, sa mère lui a demandé plus tard dans la matinée d’aller chercher quelque chose dans un placard, et à l’intérieur se trouvait une PlayStation emballée.

“Ma mère me donnait une leçon”, a-t-il déclaré.

Il y en avait plus au Lincoln High de San Diego. Il voulait un téléphone portable. Sa mère a dit oui – s’il l’a mérité en faisant le tableau d’honneur académique. Powell a obtenu le téléphone et l’a ensuite utilisé pour organiser des visites sur le campus de l’État de San Diego, où il a été hébergé par Jeremy Castleberry, un garde aztèque et futur assistant des Clippers qui était un coéquipier au lycée de Leonard, également une ancienne star aztèque.

L’appétit de Powell pour le basket-ball a laissé une impression sur Leonard, tout aussi déterminé. Il s’est souvenu d’une visite lorsque Powell, toujours au lycée, voulait un match de ramassage contre Leonard et ses coéquipiers au centre de réaction des étudiants. Le jeu était «mort», a déclaré Leonard, ses coéquipiers hésitant à jouer après une longue saison, mais «vous pouviez simplement voir sa nature compétitive et à quel point il était agressif et il aimait jouer au basket-ball», a déclaré Leonard. “C’était quelque chose que je pouvais chérir avec Norm depuis ce premier souvenir.”

Powell a choisi UCLA – mais frustré par son rôle offensif limité sous l’entraîneur Ben Howland, Powell a failli être transféré dans l’État de San Diego, mais a été dissuadé de démissionner lors d’une réunion avec Tyus Edney, l’ancien garde vedette des Bruins qui s’est rapproché de Powell alors qu’il travaillait sur UCLA. personnel de basket. Powell est resté et s’est épanoui sous l’entraîneur Steve Alford.

Alford a ri en rappelant que Powell avait choisi “Understand The Grind” pour son entreprise de vêtements.

“C’est tellement Norm”, a déclaré Alford. « C’est qui il est. … Il a toujours été l’un de ces gars qui attrape un manager, attrape un coéquipier et entre dans le gymnase.

Edney se souvient avoir été assis avec la famille de Powell le soir du repêchage en 2015 lorsque les joueurs que Powell a estimé qu’il avait dominé pendant les entraînements ont été devancés par douzaines.

“Ça a été son histoire”, a déclaré Edney. “Je lui ai même dit, ‘Norm, c’est le chemin. C’est ce que tu fais. C’est presque votre superpuissance, l’adversité est comme sa superpuissance. Cela le maintient motivé et motivé.

«Vous pouviez presque le voir une fois que c’était fait comme, OK, c’est ce que vous pensez que je suis? Laissez-moi vous montrer que je suis plus que ça.

Il est resté une caractéristique de la carrière de Powell. Le matin où les Clippers ont ouvert le camp d’entraînement en septembre, ses coéquipiers se sont filtrés avec désinvolture dans un gymnase de Las Vegas pour trouver Powell – un an seulement après avoir trouvé la sécurité avec un contrat de 90 millions de dollars sur cinq ans – dégoulinant de sueur après avoir terminé une séance d’entraînement précoce aux côtés de Diggs et les entraîneurs des Clippers.

La saison qui a commencé avec des ambitions de titre fait maintenant face à une sortie potentielle au premier tour. Les Clippers se tourneront vers Powell, pour qui une motivation supplémentaire n’est plus nécessaire.