Aux éliminatoires de football universitaire, l’expérience Arch Manning commence

Puis est venue la journée médiatique du Sugar Bowl avant la demi-finale de lundi entre le n°3 du Texas et le n°2 de Washington. Chaque joueur était disponible samedi parce que c’est ainsi que se déroulent les journées médiatiques. Manning, 18 ans depuis encore quelques mois, ne faisait pas partie des 26 joueurs répertoriés sur une carte distribuée au préalable. C’est parce qu’il n’avait pas de station avec son nom dessus, le laissant se détendre en marge avec la plupart du reste de l’équipe. Mais dès l’arrivée des Longhorns, il a été entouré d’une vingtaine de journalistes, puis est resté ainsi pendant les 40 minutes suivantes.

“Je ne vous vois pas accorder autant d’attention aux autres remplaçants”, a-t-il déclaré, suggérant qu’il pourrait être critiqué par ses coéquipiers pour cela. “Mais j’y suis habitué maintenant.”

Manning est rentré chez lui à la Nouvelle-Orléans, où le Superdome se trouve à environ 10 minutes de route d’Isidore Newman, où il a autrefois déclenché une guerre de recrutement de plusieurs années parmi les meilleurs programmes du pays. Et après le transfert du quart-arrière Maalik Murphy à Duke ce mois-ci, Manning est le remplaçant d’Ewers, ce qui le place à un jeu d’apparaître dans le plus grand match du Texas depuis plus d’une décennie. Il y avait des raisons réelles et pratiques de football pour lui poser des questions samedi. Ce n’était pas seulement du spectacle pour le spectacle.

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Mais d’un autre côté, il y a eu le rituel même de 2023 consistant à dissiper ce qui a été dit à son sujet sur les réseaux sociaux. Les extraits pertinents de cet exercice :

Cherche-t-il à être transféré ? (Une question peut-être liée à une photo de lui et de l’entraîneur de l’État du Mississippi, Jeff Lebby, à Starkville, Mississippi.) « Évidemment, il y a toutes ces rumeurs, mais je n’ai pas du tout envisagé un transfert. Je me concentre simplement sur le développement et l’aide à cette équipe de toutes les manières possibles et j’espère qu’un jour je jouerai pour l’Université du Texas comme j’ai toujours voulu le faire.

Les estimations en ligne de ses gains en nom, image et ressemblance (NIL) sont-elles exactes ? (Une question peut-être liée aux murmures selon lesquelles il gagne plus que le QB des 49ers de San Francisco, Brock Purdy, et son salaire de base de 870 000 $) « Je ne suis pas impliqué dans mon NIL. Il faudrait que tu demandes à mon père à ce sujet. Je n’ai aucune idée. Cependant, je ne pense pas gagner beaucoup plus que Brock Purdy. Quelqu’un m’a envoyé ça l’autre jour.

Et peut-être plus important encore, mesure-t-il vraiment 6 pieds 4 pouces ? (Une question liée peut-être au fait qu’il soit répertorié comme 6-4 sur la liste officielle du Texas) “Je pense que oui.”

À cela, Manning a rigolé. Tout au long de l’entretien, même s’il a répondu deux ou trois fois à certaines questions, il a beaucoup ri. Il semblait à l’aise, comme un adolescent qui a grandi dans la première famille du football et qui est habitué aux projecteurs éblouissants.

Lorsqu’on l’a interrogé sur sa spécialité (communications), il a souri et a dit à un journaliste qu’il pourrait avoir à lui demander des conseils. Interrogé sur son intention de jouer au Superdome, d’autant plus qu’il n’a jamais atteint la finale d’État au lycée, il a suggéré de dire à l’entraîneur des Longhorns, Steve Sarkisian, qu’il pourrait renvoyer un coup de pied. Interrogé sur la saison 10-2 de Newman, il a mentionné leur talentueux quarterback, Eli Friend, et que les journalistes devraient « aller le déranger un peu ».

Pressé pour son surnom auprès de ses coéquipiers, Manning a proposé « Archibald ». Pourquoi? En janvier, il a laissé sa carte d’identité – celle qui l’identifie comme Archibald Manning – lors d’une conférence en anglais. Une étudiante l’a ramassé, s’est frayé un chemin jusqu’au terrain de football et l’a rendu au personnel du football. Sarkisian a ensuite fait face à Manning, lui demandant s’il savait où se trouvait sa pièce d’identité. Tout est devenu viral. À un moment donné, il l’a encore perdu, même si l’original se trouvait samedi dans la poche de son pantalon de survêtement noir, sain et sauf.

“Arch est évidemment un enfant vraiment talentueux”, a déclaré Greg McElroy, l’ancien quart-arrière de l’Alabama qui appellera le match de lundi en tant qu’analyste d’ESPN. « Si vous regardez simplement le match de Texas Tech, je sais que les chiffres ne vont pas vous époustoufler. Mais je vais être honnête : en tant qu’analyste qui doit regarder beaucoup de football sur une base hebdomadaire, ce n’est pas souvent que je regarde chaque cliché d’un quart-arrière suppléant dans un [50-point] éteindre. Mais je veux les regarder.

«Mon niveau d’intérêt était similaire à celui de vous tous. Je suis curieux, tout comme vous. Si vous avez le nom de famille Manning au dos de votre maillot, cela suscite de grandes attentes.

Surtout ici, et surtout dans ce bâtiment. Juste en face de l’endroit où il était assis samedi, tout en haut des chevrons, se trouvait le début de l’héritage qu’il porte désormais : « Archie Manning | 1971-1982. » Deux générations plus tard, Arch n’a tenté que cinq passes en tant que quarterback universitaire. Il y a une chance qu’Ewers revienne pour une autre saison, ce qui signifie qu’il devrait continuer à attendre son tour ou chercher des clichés immédiats ailleurs.

Mais pour l’instant, il pouvait mettre tout cela de côté, regarder le nom de son grand-père et sentir ses pieds sur le terrain du Superdome. Arch était chez lui et était toujours en route.