Par un chaud dimanche après-midi de début septembre, la fourche est de la rivière Jemez regorge de loisirs. La veille de la fête du Travail, les familles pique-niquent le long des berges herbeuses ombragées par des pinacles rocheux. A mi-hauteur des pinacles, les grimpeurs testent leur force et leur souplesse.
La scène était beaucoup moins bénigne en juin 2011. Juste au-dessus de la crête au sud, l’incendie de Las Conchas s’est enflammé sur les flancs sud-ouest de Valles Caldera, un volcan vestige qui est maintenant une réserve nationale. L’incendie a brûlé 156 593 acres, avec un quart des dégâts causés au cours des 24 premières heures. À l’époque, il s’agissait du plus grand incendie de forêt de l’histoire de l’État. Il se classe désormais quatrième.
En août, la mousson arriva, débouchant des inondations sur les pentes nouvellement dénudées. De l’eau noire s’est déversée dans le réservoir Cochiti et le Rio Grande. Albuquerque Bernalillo County Water Utility Authority a fermé sa prise d’eau potable de la rivière pendant 64 jours, s’appuyant plutôt sur les eaux souterraines.
Les conséquences de Las Conchas, rétrospectivement, ont été le coup de pouce dont Laura McCarthy avait besoin pour le Rio Grande Water Fund.
“Ce fut l’événement déclencheur de ces conversations”, a observé Kimery Wiltshire, directrice exécutive de Confluence West, une organisation à but non lucratif qui s’efforce de résoudre des problèmes environnementaux complexes dans les États de l’Ouest. L’organisation a organisé une réunion en 2014 qui a réuni de nombreux partenaires initiaux du fonds de l’eau.
Albuquerque Bernalillo County Water Utility Authority fournit 200 000 dollars par an au fonds de l’eau. Le conseil d’administration de l’autorité a récemment signé un accord pour s’engager à ce niveau de financement pour la prochaine décennie.
Les fonds du service des eaux sont destinés aux travaux de restauration des forêts dans le cours supérieur de la rivière San Juan, un bassin versant du sud du Colorado à partir duquel il y a une déviation vers le Rio Grande. Avant cette dérivation, Albuquerque dépendait d’un aquifère en diminution pour son approvisionnement en eau. Maintenant, il a une source d’eau de surface qu’il veut protéger.
“Il y a des besoins partout en amont et en aval de la rivière, mais nous avons choisi de prioriser ces zones, car c’est de là que provient toute notre eau de surface”, a déclaré Mark Kelly, directeur de la division des ressources en eau du service public. « Il est vraiment important que nous puissions utiliser cette station d’épuration des eaux de surface. C’est déjà assez grave que le changement climatique modifie notre utilisation. Si nous pouvons prévenir les incendies et avoir le bassin versant le plus sain là-haut, alors c’est ce que nous voulons faire aussi.
Au-delà des dollars, des acres et des signataires, les résultats environnementaux des projets du fonds sont méticuleusement suivis. Les charges de carburant sont surveillées, ainsi que les changements dans la qualité de l’eau. Photos aériennes avant et après un spectacle de feu où les feux de cime sont tombés au sol, devenant moins graves. The Nature Conservancy est en train de compiler ces données dans un rapport d’évaluation.
Mais même avec des succès, il y a des défis.
Le US Forest Service n’a jamais fait entièrement confiance dans la région, en particulier parmi les groupes hispaniques et autochtones qui s’irritent des politiques restrictives qui peuvent entraver leur utilisation traditionnelle des forêts pour la collecte de bois pour le chauffage domestique, la construction et la construction de clôtures. La fumée des brûlages dirigés peut également irriter un public qui n’y est pas adéquatement préparé.
Luis Torres, qui a travaillé dans les forêts du nord du Nouveau-Mexique pendant plus de 50 ans, a déclaré que l’agence devait améliorer sa sensibilisation communautaire. Ernie Atencio, qui a planifié des projets pour le Rio Grande Water Fund en 2015-2016, a déclaré que les organisations de conservation doivent continuer à s’éloigner des relations transactionnelles avec les groupes locaux et s’orienter vers une “véritable collaboration réciproque” qui va au-delà d’un seul projet.
De terribles faux pas du US Forest Service ce printemps ont peut-être creusé le fossé. L’incendie d’Hermits Peak a été déclenché par un brûlage dirigé par une agence en avril qui est devenu incontrôlable. Randy Moore, le chef du US Forest Service, a interrompu les brûlages dirigés dans les forêts nationales du pays tout en examinant l’incident. Agence conseils publié en septembre permet la reprise des brûlages dirigés, mais sous une réglementation plus stricte.
Même des détails bureaucratiques apparemment insignifiants peuvent constituer un obstacle lors de l’intégration d’agences de plusieurs niveaux de gouvernement. Des choses simples comme des exercices financiers dépareillés. Le Nouveau-Mexique tourne la page de son calendrier comptable le 1er juillet de chaque année. Le gouvernement fédéral le fait trois mois plus tard, le 1er octobre. Le désalignement signifie que les agences fédérales clôturent leurs projets tandis que les agences d’État se renforcent. Il y a un risque que les travaux s’arrêtent entre-temps et que les entrepreneurs partent pour d’autres travaux.
Les fonds privés, dans ce cas, fournissent une source de flexibilité indispensable pour combler les calendriers et maintenir les travailleurs au travail. C’est « boucher l’argent de l’écart », a déclaré McCarthy.
D’autres horaires sont également déséquilibrés. Octobre est généralement une heure de grande écoute pour les feux dirigés au Nouveau-Mexique. Les températures ont commencé à baisser, et la mousson vient de se terminer, humidifiant le paysage. Ce mois-là se trouve également être le feu principallutte saison dans le reste de l’Ouest. Le résultat : le US Forest Service n’a souvent pas le budget ou les travailleurs pour faire les deux. La lutte contre l’incendie est prioritaire.
Le Rio Grande Water Fund utilise ses relations pour combler cette lacune. L’équipe All Hands All Lands, qui a aidé au brûlage dirigé dans la forêt nationale de Carson qui a calmé l’incendie de minuit, est un projet de la Forest Stewards Guild, qui est soutenu financièrement par le Rio Grande Water Fund. Un accord facilité par The Nature Conservancy permet également à l’équipe All Hands All Lands de travailler avec le US Forest Service sur les brûlages dirigés.
“Il est devenu évident qu’il est nécessaire de travailler à l’échelle du paysage”, a déclaré Esmé Cadiente, directeur régional du sud-ouest de la Forest Stewards Guild. « Les partenaires partagent le même objectif. Avec les mécanismes maintenant en place, il est plus facile de collaborer.
Construire une coalition est une tâche. Le maintenir en est une autre. McCarthy a déclaré que son approche suivait un mantra simple : “ne soyez pas ennuyeux”. Lors des réunions, elle utilisait une minuterie ou coupait les gens si le rythme ralentissait. Les présentateurs ont été invités à apporter des diapositives et McCarthy les prouverait au préalable. “Je pense que le fonds de l’eau est devenu un endroit où se présenter, car vous allez en bénéficier personnellement”, a-t-elle déclaré. “Vous allez apprendre des choses, vous allez rencontrer des gens intéressants et vous allez faire avancer votre propre travail.”
La pandémie a été difficile, a déclaré McCarthy, qui siège également au comité exécutif du fonds de l’eau, qui est chargé de sélectionner les projets à financer. “Vous ne pouvez pas maintenir ce genre d’énergie sans avoir du temps face à face.”
Le maintien et la croissance de la coalition incombent désormais à Matt Piccarello, qui a pris ses fonctions à The Nature Conservancy en mai. Piccarello est arrivé au poste de la Forest Stewards Guild, où il était le directeur régional du sud-ouest et a travaillé avec de nombreux partenaires du fonds de l’eau.
Piccarello a déclaré que le fonds avait atteint un point où les partenaires avaient une idée des capacités de chacun. Ils sont plus à l’aise pour demander de l’aide. Lorsque le US Forest Service nous a appelés, il a dit : « C’est un succès.
Le Rio Grande Water Fund n’est qu’un réseau parmi un ensemble de partenariats de gestion des terres dans les eaux et les forêts du Nouveau-Mexique et de ses grands bassins versants. Il existe des programmes de restauration du US Forest Service dans les bassins versants des rivières Rio Chama et Jemez, ainsi que le partenariat 2-3-2, qui s’étend jusque dans les forêts du Colorado. Les conseils forestiers locaux font également partie du mélange.
Tout cela fait partie d’un Ouest américain qui évolue en réponse à l’imposition de changements environnementaux. Les politiciens aiment promouvoir les barrages, les canaux et les machines pour éliminer le sel de l’eau de mer comme solutions aux problèmes d’eau de la région. Ceux-ci peuvent avoir leur place. Mais l’infrastructure sociale qui construit les relations est tout aussi importante. Le Rio Grande Water Fund canalise des dollars vers la restauration des forêts. Il relie également les gens.
Dans l’esprit de Cal Joyner, cette leçon devrait être diffusée aux gestionnaires de l’eau et des terres de la région. Comme pour la crise des incendies de forêt, des problèmes tels que le rétrécissement du fleuve Colorado ne peuvent pas être gérés à partir de sphères d’isolement.
« Vous commencez à relier les villes », a-t-il dit, « les agriculteurs, les éleveurs, tout le monde se rassemble en disant : ‘Si nous travaillons collectivement là-dessus, aucun de nous n’aura à souffrir trop. Si nous n’y travaillons pas collectivement, nous allons tous en souffrir et certaines personnes n’auront vraiment pas de chance.
Cet article a été soutenu par Le bureau de l’eauun journalisme indépendant initiative basée à l’Université du Colorado Boulder’s Centre de journalisme environnemental.
