Attirer les chauves-souris et découvrir des mammifères fluorescents

Jusqu’en 2017, une tour solitaire en bois d’environ 9 m de haut, en forme de pyramide et soutenue par des poteaux robustes, se dressait sur une petite île des Florida Keys. Un propriétaire de pavillon de pêche nommé Richter Clyde Perky a construit cette structure en 1929 dans un but inhabituel : lutter contre les parasites.

La tour était censée servir de perchoir aux chauves-souris insectivores qui pourraient dévorer les moustiques prospérant dans les mangroves et les marais salants environnants. Pour attirer les chiroptères, il s’est procuré un appât pour chauve-souris auprès de Charles Campbell, un bactériologiste qui avait construit de telles tours à San Antonio et dans ses environs. Bien que la recette exacte de ce leurre nauséabond reste inconnue, il contenait peut-être un mélange de crottes de chauve-souris et d’organes génitaux broyés de chauves-souris femelles.

Mais aucune chauve-souris n’est venue et l’expérience a échoué.

Bien que les chauves-souris utilisent des signaux olfactifs pour retrouver leur progéniture, sélectionner des partenaires ou localiser de la nourriture, on ne sait pas si et dans quelle mesure ils s’appuient sur les odeurs pour localiser leurs gîtes. Dans une étude récente portant sur trois espèces de chauves-souris vivant en groupe au Panama et aux États-Unis, les chercheurs n’ont pas trouvé de preuve claire que l’urine et les excréments de chauves-souris étaient des leurres chimiques fiables pour attirer les chauves-souris vers des abris artificiels (R. Soc. Ouvrez Sci. 2020, DOI : 10.1098/rsos.201055). Les chauves-souris vampires communes, en revanche, ont été immédiatement attirées lorsque les chercheurs ont diffusé les appels enregistrés de leurs compagnons de perchoir.

Pourtant, l’utilisation de parfums pour appâter les chauves-souris persiste. Des sprays imitant l’odeur de l’urine, des crottes ou des phéromones de chauve-souris continuent d’être vendus sur le marché. Ils prétendent attirer les chiroptères vers les abris artificiels pour chauves-souris. Certaines concoctions sont même accompagnées d’un Garantie de remboursement de 60 jours.

“D’après mon expérience, ces attractifs pour chauves-souris ne fonctionnent pas”, explique Mylea Bayless, mammifère à l’organisation à but non lucratif Bat Conservation International.

Mais certaines personnes se tournent vers eux par curiosité ou par frustration car les chauves-souris n’utilisent pas les maisons artificielles qu’elles construisent. L’objectif n’est pas toujours de lutter contre les moustiques, mais souvent d’attirer les chauves-souris pour qu’elles pollinisent les fleurs de nombreuses plantes ou dévorent les ravageurs agricoles tels que les mites et les coléoptères. Pour d’autres, c’est la joie d’avoir des chauves-souris dans leur jardin et de leur offrir un refuge alternatif là où les habitats naturels diminuent.

“Je les exhorte à vérifier si la conception du abri pour chauves-souris qu’ils utilisent est adéquate, puis à reconsidérer son emplacement”, a déclaré Bayless à Newscripts. Installer des abris pour chauves-souris dans les arbres, par exemple, ne fonctionne pas bien car cet emplacement est trop ombragé et accessible aux prédateurs, explique-t-elle. Les monter sur des bâtiments ou des poteaux est une meilleure option.

Même si la tour de Perky et l’appât pour chauves-souris qu’il a utilisé n’ont pas réussi à attirer les mammifères ailés, ce monument particulier est devenu un point de repère local. En 1982, il a été ajouté au registre national américain des lieux historiques. L’ouragan Irma a détruit la structure en 2017.

Les rapports faisant état d’oiseaux, de reptiles, d’amphibiens et de poissons brillant sous la lumière ultraviolette se sont accumulés au cours de la dernière décennie. Mais ce n’est que récemment que des chercheurs australiens ont montré que cette biofluorescence était également répandue chez les mammifères (R. Soc. Sci ouverte. 2023, DOÏ : 10.1098/rsos.230325).

Ils ont projeté une lumière UV sur 146 spécimens, représentant 125 espèces de mammifères, conservés au Western Australian Museum. Des animaux aussi variés que les chats domestiques, les chiens, les écureuils volants, les chauves-souris, les bandicoots, les wombats, les lions et les ours polaires étaient tous fluorescents à des degrés divers. “C’était la fourrure de couleur claire, donc du blanc au brun clair ou aux couleurs très pâles”, explique Kenny Travouillon, auteur principal de l’étude et conservateur de la mammifèrerie au musée. “Mais les couleurs sombres n’étaient pas du tout fluorescentes.”

Chez les chauves-souris, cependant, ce n’était pas la fourrure qui brillait, sauf lorsque les animaux arboraient des poils dorés sur leur corps. «C’est leur peau qui brillait beaucoup», raconte Travouillon à Newscripts. “C’est assez beau à voir.”

Une telle fluorescence peut être attribuée à la présence de kératine non pigmentée, une protéine présente dans les cheveux, les ongles et la couche externe de la peau des mammifères. Pour les animaux tels que les marsupiaux présentant une lueur rougeâtre, ce sont les pigments de porphyrine accumulés dans la fourrure qui peuvent être responsables de l’éclairage des créatures. Mais pourquoi exactement ces mammifères ont évolué vers la fluorescence reste un mystère.

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