Attaques des Houthis : que veulent accomplir les Houthis ?

Son doigt est toujours sur la gâchette de la Kalachnikov, ses expressions faciales sont notoirement sombres, une joue est généralement pleine de feuilles de khat, la drogue locale, et sur ses lèvres le cri de guerre : « Allah est grand ! Mort aux USA, mort ! à Israël, maudits soient les Juifs, victoire de l’Islam ! »

Si vous regardez les combattants Houthis à travers le prisme occidental Yémentu vois les parfaits méchants. Mais pour de nombreuses personnes dans les pays arabes, africains et asiatiques, ils sont des héros puisqu’ils ont menacé l’une des routes maritimes les plus importantes du monde d’attaques contre des cargos dans la mer Rouge – selon leurs propres déclarations, par solidarité avec les Palestiniens de Gaza.

Bab al-Mandab, Porte des Larmes, est le nom du détroit au large des côtes yéménites par lequel transite douze pour cent du volume du commerce mondial en des temps relativement paisibles. Les combattants houthis jouent depuis plusieurs années cet atout géostratégique en attaquant les cargos. Depuis le début de la guerre à Gaza, ils ont massivement étendu leurs attaques – et ne veulent les arrêter à nouveau que lorsque « l’attaque israélienne sur Gaza cessera », a déclaré mardi dernier le chef Houthi Abdulmalik al-Huthi. À la mi-novembre, ses combattants ont détourné un porte-conteneurs dont le propriétaire était apparemment un citoyen israélien. Cela a été suivi par des attaques avec des vedettes rapides, des drones et des missiles, qui ont obligé les cargos à faire de longs détours et ont entraîné des goulots d’étranglement dans les livraisons. L’usine Tesla de Brandebourg a notamment dû arrêter temporairement sa production en raison de composants manquants.

Depuis le 11 janvier, des avions américains et britanniques bombardent les positions des Houthis au Yémen. “Parce qu’ils menacent la livraison gratuite”, a déclaré le président américain Joe Biden. Les Houthis ont rapidement déclaré les navires américains et britanniques comme cibles de guerre.

Ce n’est pas la seule chose qui soulève la question de savoir si la réponse militaire de Washington et de Londres a été judicieuse. Ou si les États-Unis et la Grande-Bretagne ont involontairement rendu un service stratégique et politique aux Houthis.

Les Houthis, du nom du fondateur de leur mouvement Hussein al-Houthi, frère du leader actuel, ont acquis leur militantisme et leur pouvoir il y a plus de 20 ans dans un autre conflit au Moyen-Orient : la lutte entre sunnites et chiites.

Les Houthis sont membres d’une minorité religieuse au sein de l’islam chiite et sont basés depuis des siècles dans les montagnes à la frontière avec l’Arabie saoudite. Dans les années 1990, ils se sont sentis menacés par la propagation du wahhabisme saoudien, tout en combattant le dictateur yéménite Ali Abdullah Saleh et en soutenant les manifestations de masse de 2011 qui ont finalement abouti à sa chute.

Dans le même temps, ils ont profité du soulèvement pour prendre le contrôle de plus en plus de territoires en dehors de leur province traditionnelle du nord, Saada. Lorsque le Printemps arabe a également échoué au Yémen, ils ont capitalisé sur la colère croissante face à une corruption persistante et à une économie désastreuse, en marchant sur la capitale Sanaa en 2014 et en chassant le gouvernement internationalement reconnu mais de plus en plus détesté du Yémen. Au grand dam de l’Arabie Saoudite, qui voyait les Houthis comme une extension de Téhéran.

À l’époque, il s’agissait plus d’une paranoïa saoudienne que d’une réalité. Et pourtant, un an plus tard, Riyad est intervenu dans ce conflit interne yéménite avec des chasseurs-bombardiers, des troupes mercenaires et le soutien américain. Le résultat fut une catastrophe humanitaire avec près de 400 000 morts. Un cessez-le-feu fragile existe depuis 2022, que les Houthis peuvent considérer comme une victoire. Depuis Sanaa, ils contrôlent désormais un bon tiers du pays.

Au moins depuis l’intervention saoudienne, ils font effectivement partie de « l’Axe de la Résistance » chiite iranien. Cependant, comparées aux milices pro-iraniennes en Syrie et en Irak ainsi qu’au Hezbollah libanais, elles constituent, aux yeux de Téhéran, la force la plus imprévisible – et pas seulement en raison de leur consommation constante de khat.

Même si les Houthis acceptent volontiers les livraisons d’armes iraniennes de toutes sortes, ils s’opposent à toute forme d’appropriation stratégique. Il s’agit notamment de drones, comme ceux actuellement utilisés en mer Rouge, ou de missiles avec lesquels ils ont même pu attaquer des cibles en Arabie Saoudite ces dernières années. Il est désormais prouvé que les combattants houthis ont reçu à plusieurs reprises une excellente formation sur de tels systèmes d’armes de la part du Hezbollah.