Ascendance amérindienne et risque de maladie d’Alzheimer

La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative qui commence par un trouble cognitif léger, mais qui évolue avec le temps pour devenir invalidante pour ceux qui en souffrent. Avec quelque 45 millions de personnes touchées dans le monde, il s’agit de la forme de démence la plus courante aujourd’hui. Bien que des facteurs liés au mode de vie (tels que l’alimentation, la sédentarité ou le tabagisme) influencent le risque de le développer, entre 60 et 80 % des cas ont une base génétique.

Pour cette raison, les scientifiques cherchent à identifier les gènes à l’origine de cette maladie. Une tâche difficile, qui est encore plus complexe parmi les populations dites mixtes, c’est-à-dire celles qui n’ont pas une seule origine ancestrale, mais se caractérisent par le mélange de groupes ethniques aux origines génétiques diverses, comme la population argentine ou la population caribéenne. Les personnes d’origine hispanique dans les Caraïbes continuent d’être sous-représentées dans la recherche en génétique médicale. Alors que des études récentes ont commencé à découvrir les facteurs génétiques à l’origine de la maladie d’Alzheimer dans les populations hispaniques, il en faut davantage pour mieux comprendre la pathogenèse de la maladie dans des populations généralement mixtes.

À l’aide de méthodes statistiques innovantes, un groupe international dirigé par des scientifiques de l’Université de Washington (États-Unis) a identifié des gènes associés à un risque moindre de développer la maladie d’Alzheimer, la forme de démence la plus répandue dans le monde, chez les personnes originaires des Caraïbes d’origine non anglo-saxonne. Et grâce à la base génétique du consortium argentin AGA-ALZAR, auquel participe Laura Morelli, chercheuse à la Fundación Instituto Leloir (FIL) et co-auteur d’une nouvelle étude révélatrice publiée dans la revue académique Human Genetics and Genomic Advances, il a été corroboré que cette association est due à la prévalence de l’ascendance amérindienne, également présente dans la population argentine.

Dans le cadre de l’Alzheimer’s Disease Sequencing Project (ADSP) du National Institute on Aging des États-Unis, un groupe de chercheurs des États-Unis, d’Argentine et d’Allemagne a identifié des variants génétiques protecteurs sur le chromosome 13 associés à un risque réduit de développer la maladie d’Alzheimer. Les chercheurs ont déterminé que cette association est liée à “l’ascendance amérindienne”, c’est-à-dire provenant des premiers colons du continent américain.

Laure Morelli. (Photo : Agence CyTA-Leloir)

L’étude, menée par des chercheurs de l’Université de Washington, à Seattle, aux États-Unis, s’est concentrée sur la population non anglo-saxonne de la Caraïbe, ayant des points de contact avec celle d’Amérique latine et pour qui “une grande partie de la variation génétique qui contribue au risque d’Alzheimer est inconnue”, a expliqué Laura Morelli, chercheuse CONICET au Laboratoire de vieillissement cérébral et de neurodégénérescence de la Fondation de l’Institut Leloir (FIL) et co-auteur de l’étude.

“Pour corroborer les découvertes des Caraïbes, les chercheurs américains ont utilisé les données génétiques d’un échantillon indépendant de cas et de témoins du consortium argentin AGA-ALZAR avec une ascendance indigène considérable”, a déclaré Morelli, qui depuis 2014 est membre d’une équipe de scientifiques qui participe au recrutement, au traitement, à l’analyse et au stockage d’échantillons argentins pour déterminer le profil génétique de la maladie d’Alzheimer en Argentine. Son objectif ultime est d’établir un prédicteur de risque local pour la maladie.

“Ces variantes protectrices n’avaient pas été trouvées auparavant, essentiellement parce que l’analyse statistique n’était pas conçue pour des populations hétérogènes, comme la nôtre. En développant une nouvelle méthode, qui s’interroge sur l’impact des gènes ancestraux, ils ont trouvé l’association », a souligné Morelli. Et il a précisé : « Maintenant, ces données servent à comprendre et à corroborer que la diversité génétique est associée à un risque différentiel de contracter la maladie d’Alzheimer. Mais cela n’a toujours pas de corrélation avec la pratique clinique ».

Morelli, qui mène une campagne visant à obtenir des échantillons de salive ou de sang de volontaires d’origine amérindienne pour constituer une base de données génétiques localement représentative, a conclu : “En plus de fournir des données concrètes sur les gènes susceptibles de favoriser la résilience dans la maladie d’Alzheimer, l’étude récemment publiée souligne l’importance de disposer d’échantillons d’ascendance diversifiée pour améliorer la cartographie génétique de cette maladie.” (Source : Agence CyTA-Leloir)