Asa Hutchinson fait du pitch alors que de plus grands noms et personnalités l’évincent

Tenant un tribunal dans un restaurant Pizza Ranch mardi à Newton, dans l’Iowa, Asa Hutchinson tentait de maintenir sa candidature présidentielle à long terme alors que de redoutables poids lourds républicains continuaient de dominer l’attention de l’État.

Les candidats au caucus l’ont écouté alors qu’il évitait les réponses faciles, évitait soigneusement les problèmes sociaux qu’il craignait de trop diviser et faisait de nombreuses références à ses précédents passages au gouvernement – ​​que ses arrêts sur le chemin qui l’avait conduit ici avaient inclus la Chambre des représentants, le leadership rôles dans le département de la sécurité intérieure et la Drug Enforcement Administration et, plus récemment, le manoir du gouverneur de l’Arkansas.

Le problème pour M. Hutchinson était clair et évident – seuls huit électeurs de l’Iowa étaient là avec lui, tous nichés dans la “Bunk House” du Pizza Ranch, une salle de fête juste à côté de la table du buffet.

«Notre stratégie est de bien faire dans l’Iowa; nous voulons être dans les cinq premiers », a-t-il expliqué. « Nous voulons pouvoir aller dans le New Hampshire, où nous avons fait campagne, puis nous allons frapper le Sud – la Caroline du Sud, l’Arkansas et les autres États du Sud. Nous sommes là pour le long terme.

La campagne de M. Hutchinson a du mal à atteindre une altitude de croisière. Avec le premier débat républicain, à Milwaukee, à un peu plus d’un mois, il est loin d’avoir les 40 000 donateurs individuels requis pour atteindre le seuil du Comité national républicain pour une place sur scène. Un défaut de comparaître pourrait faire sombrer sa campagne.

« Je vais être très direct avec vous : je n’en suis pas encore là », a déclaré l’ancien gouverneur à l’animateur de radio Hugh Hewitt la semaine dernière, ajoutant : « nous sommes au-dessus des 5 000, donc nous avons, encore une fois, plus de travail à faire.”

Il n’a pas encore publié de chiffres sur la collecte de fonds publics : « Vous recevrez le rapport lorsqu’il sera déposé plus tard cette semaine », a-t-il déclaré mardi. Il a ensuite reconnu : « Nous aimerions avoir plus d’argent.

Mais les luttes de M. Hutchinson vont au-delà de la collecte de fonds, au cœur de toute politique : l’appel. Ou simplement qui cherche à acheter ce qu’il vend dans une course dominée par des noms bien plus importants : un ancien président, un ancien vice-président, le gouverneur en exercice du troisième plus grand État du pays, le seul républicain noir au Sénat, et d’autres .

M. Hutchinson est entré dans la course relativement tôt, et avec une carte de visite évidente : son opposition ouverte à l’ancien président Donald J. Trump. Mais cette voie est maintenant occupée par un concurrent beaucoup plus impétueux, l’ancien gouverneur Chris Christie du New Jersey.

Une autre caractéristique distinctive de la candidature de M. Hutchinson est son long curriculum vitae au gouvernement. Mais les électeurs à la recherche de solides références semblent être plus attirés par Nikki Haley, l’ancienne gouverneure de Caroline du Sud et ambassadrice aux Nations Unies.

Peu de gens remettraient en question la foi religieuse de M. Hutchinson, mais l’ancien vice-président Mike Pence est dans les tranchées avec les électeurs évangéliques du GOP depuis des années. M. Hutchinson n’a pas non plus la richesse personnelle apportée à la campagne par le gouverneur du Dakota du Nord, Doug Burgum, ou le bon sens de la vente de l’entrepreneur et auteur riche Vivek Ramaswamy.

Au lieu de cela, M. Hutchinson semble représenter un retour à une autre époque du républicanisme, embrassant le “conservatisme compatissant” sérieux de l’ancien président George W. Bush, restant non aligné avec une aile particulière du parti et offrant un large discours.

Il dit que l’économie sera le problème déterminant de la course de 2024, et bien qu’il dise que lui aussi s’inquiète des problèmes culturels contestés comme les droits des transgenres, il craint que ces problèmes n’égarent la direction du parti.

“Aujourd’hui, malheureusement, nous avons des dirigeants qui s’appuient sur le fossé, augmentent le fossé et disent, comment pouvons-nous gagner de l’argent grâce au fossé ?” dit-il à Newton.

Et il méprise les réponses faciles, même lorsque son auditoire pourrait les rechercher. Interrogé sur la Chine et le commerce du fentanyl, il a expliqué que la Chine envoie des précurseurs chimiques difficiles à tracer au Mexique, où les cartels de la drogue fabriquent ensuite les opioïdes. La Chine a rompu la coopération sur la question lorsqu’un politicien américain – et un démocrate en plus – l’ancienne présidente de la Chambre Nancy Pelosi, s’est rendue à Taiwan.

« Je ne sais pas si vous pouvez forcer la Chine à faire quoi que ce soit », a-t-il dit.

Il a fustigé un concurrent, M. Ramaswamy, par son nom, pour avoir rencontré des slogans comme “Drain the swamp!” avec des réponses faciles, comme une limite de huit ans pour les employés fédéraux, qui, selon lui, rendrait presque impossible le recrutement et la rétention d’employés vitaux comme les agents de patrouille frontalière.

Quant à la fête “Construisez le mur!” mantra relatif à tous les aspects de la sécurité des frontières, il a noté que lors d’un récent voyage à la frontière, il avait vu des endroits où des passeurs avaient percé des trous dans le mur avec des torches à acétylène et où des soudeurs de la patrouille frontalière les avaient réparés, marquant les dates de réparation à la craie.

“Je regarde un mur avec toutes sortes de marques de soudure et toutes sortes de dates griffonnées dessus”, a-t-il déclaré. “Le fait est qu’un mur ne suffit pas.”

Mais à une époque de passion républicaine, le large appel et le discours conciliant qui ont fonctionné pour M. Bush il y a près d’un quart de siècle semblent maintenant larges d’un mile et profonds d’un huitième de pouce, toujours sur le point de se tarir complètement.

Les quelques électeurs venus entendre mardi le message de M. Hutchinson ont déclaré qu’ils ne renonçaient pas à ses chances. Deanna Ward, d’Ames, secrétaire à la retraite de l’Iowa State University, a déclaré lors d’une rencontre mardi matin au Nevada, dans l’Iowa, qu’elle aimait l’expérience de M. Hutchinson en matière de sécurité nationale et sa gestion de la politique.

“Il comprend la crise des frontières, il comprend la diplomatie”, a-t-elle déclaré.

Steve et Anna Wittmuss sont partis de chez eux à West Des Moines, à environ une heure de route, pour attraper M. Hutchinson à Newton. M. Wittmuss penche républicain, dit-il ; Mme Wittmuss est une démocrate. Tous deux sont avides d’une alternative au favori de la course républicaine, M. Trump.

La critique virulente de M. Christie à l’égard de M. Trump a son attrait, a déclaré M. Wittmuss, qui se souvenait avec émotion avoir écouté M. Christie en 2016, alors qu’il récitait des réponses longues et nuancées à des questions politiques difficiles.

“Puis il est retourné dans le New Jersey et a fait des choses si stupides que vous ne pouviez tout simplement pas y croire”, a-t-il déclaré, soulignant le scandale connu sous le nom de Bridgegate ainsi que le tristement célèbre voyage de M. Christie en 2017 sur une plage qui avait été fermé en raison d’un arrêt du gouvernement.

Pendant des mois, M. Hutchinson a dit qu’il avait le temps de prendre de l’altitude, mais même lui a parlé avec un ton de désespoir mardi, notant que les caucus de l’Iowa étaient récemment programmés pour une date anticipée, le 15 janvier, avec le premier débat juste au-dessus de l’horizon.

Au Nevada, dans l’Iowa, Luke Spence, pilote pour United Airlines, a accueilli M. Hutchinson et a estimé qu’il avait organisé une cinquantaine d’événements «Coffee With the Candidate» depuis qu’il les avait lancés en tant que projet de passion personnelle en 2019, pendant la course- jusqu’aux caucus de l’Iowa de 2020. Mardi matin, a-t-il dit, il avait rassemblé sa plus petite foule de tous les temps. Seuls six habitants de l’Iowa avaient monté les escaliers, au-dessus du café Farm Grounds sur la place de la ville, pour entendre M. Hutchinson.

“Eh bien, c’est un mardi matin”, a déclaré par la suite Sue Vande Kamp du Nevada, en louant la capacité et la volonté de M. Hutchinson d’écouter les préoccupations des électeurs.

M. Hutchinson a dit qu’il n’était pas découragé par de telles projections. Il a déclaré qu’il ne serait pas tenté de fixer les conditions de son retrait si, par exemple, il manquait le débat d’août, ou les débats ultérieurs, ou s’il ne parvenait pas à se classer en tête des caucus en janvier.

“La seule norme que je me fixe est que nous devrions tous nous auto-évaluer au fil du temps”, a-t-il déclaré. “Vous savez, je ne m’attends pas à ce que 12 soient dans la course lorsque vous entrez dans le Super Tuesday.”