Mais lorsque la saison universitaire 2021 s’est terminée et que le repêchage de la NFL s’est approché, Rogers a été encouragé à faire un changement brusque, lui laissant peu de temps pour apprendre les bases avant le début du tourbillon pré-draft, à commencer par le East-West Shrine Bowl.
“Je savais que j’avais beaucoup à gagner et pas grand-chose à perdre dans cette situation”, a-t-il déclaré. « Ces gens contre qui je joue sont d’excellents athlètes universitaires qui ont joué à ce poste toute leur vie. Si je peux aller là-bas et juste montrer un peu de potentiel, je sais que certaines équipes seront prêtes à tenter votre chance.
À peine 10 mois après le début de sa carrière dans la NFL, Rogers a montré plus qu’un simple “petit potentiel”. Le joueur de 24 ans est devenu un contributeur précieux pour les commandants. Ses entraîneurs considèrent sa transition vers le tight end comme rien de moins qu’exceptionnel, mais sa promesse intrigue encore plus les commandants.
“Pour prédire qu’il finirait par être un ailier serré, je ne peux pas vous dire que j’aurais vu cela, car vous devez vraiment donner cela à Armani”, a déclaré Eric Stokes, directeur principal du personnel des joueurs de Washington. “Ce qu’il a fait est franchement remarquable.”
Les commandants ont pris l’habitude de transformer des joueurs talentueux en armes polyvalentes. Prenez Antonio Gibson, le meilleur porteur de ballon de Washington qui était receveur à l’Université de Memphis. Ou Logan Thomas, un ancien quart-arrière qui, comme Rogers, est passé au tight end. Ou JD McKissic, un autre arrière qui s’est converti de receveur au niveau professionnel.
Les compétences de blocage de Rogers restent brutes, mais sa vitesse et sa force pourraient être une aubaine dans le jeu de passes – surtout compte tenu de l’affection du nouveau quart-arrière Carson Wentz pour ses bouts serrés. Depuis 2017, lorsqu’il a aidé à mener les Eagles de Philadelphie au Super Bowl, Wentz a ciblé les bouts serrés au deuxième rang parmi les quarts qualifiés, derrière Lamar Jackson des Ravens.
Lors de la victoire de Washington la semaine 1 contre les Jaguars de Jacksonville, Wentz n’a ciblé Rogers qu’une seule fois, mais la prise a offert un aperçu de ce qui pourrait être.
Sur un jeu d’écran, Rogers s’est glissé dans le plat, a capté une courte passe, puis a détourné un défenseur pour ne voir rien d’autre qu’un champ ouvert. Il a ramassé 23 verges avant d’être poussé hors des limites.
Quatre jeux plus tard, les commandants étaient dans la zone des buts.
“Vous regardez Armani et son athlétisme, et je pense que c’est un ensemble de compétences qui va aller de l’avant et continuer à bien se développer pour nous en termes de capacité à courir et à attraper le ballon”, a déclaré l’entraîneur Ron Rivera. «C’est un bloqueur invétéré, il l’est vraiment. Il est un peu léger, mais il essaie très fort, et parfois, tout ce que vous avez à faire est de vous gêner.
Le personnel de Washington a remarqué Rogers bien avant son arrivée à Washington. Il est apparu sur le radar du vice-président exécutif Marty Hurney lorsqu’il était directeur général des Panthers de la Caroline.
Rogers, une vedette à l’UNLV à l’époque, a rappelé à Hurney un joueur familier : Cam Newton. Grand et dégingandé, Rogers n’avait pas encore le cadre pour une carrière de quart-arrière de la NFL, et ses deux saisons dans l’Ohio mettraient fin à ses chances d’obtenir suffisamment de préavis pour s’introduire.
À Las Vegas, Rogers a établi plusieurs records scolaires, y compris la marque de carrière de l’UNLV pour les verges nettes au sol par un quart-arrière avec 1 549. Il est le seul quart-arrière de l’histoire de l’UNLV à avoir parcouru au moins 100 verges nettes en six matchs et, en 2017, était l’un des cinq joueurs à l’échelle nationale à avoir en moyenne au moins 140 verges par la passe et 75 verges au sol par match.
Dans l’Ohio, il a établi le record FBS de la plus longue course d’un quart-arrière à 99 verges. Mais il n’a pas commencé un seul match et son avenir espéré en tant que quart-arrière de la NFL s’est estompé. Alors ses agents, Frank Bauer et Kenny Chapman, ont demandé un changement de position.
«Je savais que je voulais être dans la NFL, et ne pas jouer le quart-arrière ma dernière année et ne pas avoir de film les deux dernières années ou quoi que ce soit, je sais juste que c’est une opportunité pour moi de passer au niveau suivant, “, a déclaré Rogers. “Je dois faire ce que je dois faire depuis longtemps dans une équipe de la NFL.”
Le père de Rogers, Sam Rogers, a été secondeur pendant 10 ans dans la ligue, avec trois équipes différentes. Sam hésitait à ce que son fils change de position. Mais finalement, il a soutenu le mouvement.
“Il a passé deux années difficiles à l’Université de l’Ohio”, a déclaré Sam Rogers. «Et quand vous avez un enfant comme Armani qui aime concourir, aime être sur le terrain, ne dit rien de mal sur les autres enfants, mais il savait juste qu’il était meilleur que l’enfant qu’ils mettaient devant lui. Parfois, cela vous coupe l’air.
Le bout serré a offert une seconde chance à Armani. Une fois qu’il a décidé, il a appelé son entraîneur de longue date Travelle Gaines et a demandé son aide.
“Je pensais qu’il était fou”, se souvient Gaines. “Mais il a travaillé si dur, c’était logique qu’il soit là où il est maintenant.”
Pendant deux semaines en janvier, Rogers a couru trois jours par jour, avec des entraînements tôt le matin axés sur la force suivis de séances de récupération, des entraînements de midi axés sur la vitesse et l’agilité, puis des séances l’après-midi pour travailler sur les nuances de l’extrémité serrée. position – le blocage, la réception de la passe et la course à pied. Ce dernier semblait venir presque naturellement, peut-être à cause des années de Rogers à regarder et à travailler avec des larges en tant que quart-arrière.
“La première fois qu’il a réellement couru des itinéraires, c’était au East-West Shrine Game”, a déclaré Gaines. “Mais il voulait juste s’améliorer et perfectionner son art.”
Rogers a également travaillé avec Steve Calhoun, un entraîneur privé de quarts-arrière en Californie qui était l’un des 2022 Bill Walsh NFL Diversity Coaching Fellows des commandants. Rogers a également eu l’aide de son père, qui gagnait sa vie en couvrant les extrémités serrées et partageait toutes les choses qui rendaient son travail difficile.
“C’était difficile. Au début, je l’ai emmené sur le terrain juste pour voir s’il pouvait attraper », a déclaré Sam Rogers. «Je savais qu’il pouvait attraper essentiellement dans le fusil de chasse, mais ne sachant pas qu’il pouvait attraper par-dessus son épaule, derrière son dos et tout ça, tordre son corps. Alors je l’ai emmené sur le terrain et j’ai dit: ‘Oh wow. Vous avez vraiment de bonnes mains. ”
Bien que Rogers ait été l’un des invités les moins connus du East-West Shrine Bowl, Eric Galko, le directeur des opérations de football et du personnel des joueurs pour le match, l’avait suivi pendant des années.
“C’est une bonne étude de cas sur la façon d’avoir une bonne perspective lors du dépistage, car le simple fait qu’il soit capable d’être un coureur de route adéquat et qu’il sache ce qu’il fait est impressionnant”, a déclaré Galko. “La chose vraiment impressionnante qu’il a montrée était la subtilité – utiliser ses mains contre les secondeurs en tête-à-tête pour obtenir cette séparation de dernière minute qui est si importante pour une extrémité serrée, les légers ajustements des épaules contre les coins en nickel quand il fait un itinéraire de coin.
“Dans l’isolement, aucune de ces choses n’est comme, ‘Oh, je suis un gars de la NFL.’ Mais je pense que probablement tous ceux contre qui il a joué ont été soit repêchés, soit inscrits sur la liste des secondeurs ou des cornerbacks à l’entraînement. Et le fait qu’il ait gagné régulièrement… et sachant qu’il vient d’apprendre ce poste il y a quelques semaines, tous se posaient la question : à quoi ressemblera-t-il dans trois mois ou, pour les Commandants, dans trois ans ?
“Est-ce qu’il est le prochain Logan Thomas?”
Avant le match Est-Ouest, a déclaré Galko, aucune équipe de la NFL n’a recommandé Rogers. Ils n’étaient pas contre qu’il joue, mais ils ne préconisaient pas non plus de le voir là-bas.
“Mais après l’événement, oui, il a fait parler de lui de nombreux membres du personnel de la NFL”, a déclaré Galko.
Surtout Washington. Hurney et un contingent d’éclaireurs de Washington ont assisté à toute la semaine d’entraînement et au match à Las Vegas. Leur intérêt pour Rogers n’a fait qu’augmenter après sa journée professionnelle à UCLA, où il a enregistré un tiret de 4,58 sur 40 verges et a sauté de 34 pouces sur sa verticale. Rogers n’a pas été repêché et il a choisi de signer avec Washington en sachant, en partie, combien les commandants avaient investi en lui au fil des ans.
Cela a aidé que les agents de Rogers aient également représenté Hurney, l’entraîneur des commandants Ron Rivera et le directeur général Martin Mayhew. Ils représentaient également l’ancien ailier serré du Pro Bowl Julius Thomas, un basketteur de l’État de Portland qui a joué une saison de football avant de devenir professionnel.
« Même type de modèle pour Armani. Nous pensions qu’il serait reconnu pour son athlétisme, et bien sûr », a déclaré Chapman, l’un des agents de Rogers. “Nous l’appelons Julius Thomas 2.0.”
Si Rogers a besoin d’un exemple de ce qui est possible, il n’a pas besoin de chercher plus loin que le gars qui commence devant lui. Logan Thomas, un ancien hors concours de Virginia Tech, est passé du quart-arrière deux ans après que les Cardinals l’ont repêché. Au moment où il est arrivé à Washington en 2020, il avait trois saisons d’apprentissage du poste sur son CV, mais aucune en tant que titulaire à temps plein. Une fois qu’il a obtenu les représentants supplémentaires cette saison-là, il a dit qu’il se sentait enfin à l’aise à ce poste.
“Probablement la semaine 3, la semaine 4”, a déclaré Thomas. « Je savais vraiment ce que je pouvais faire. Je comprenais notre attaque et comment je m’intégrais à notre attaque.
Pour Rogers, tout a cliqué lors des activités d’équipe organisées, a-t-il déclaré. Il avait été ailier serré pendant cinq mois. Après son premier match dans la NFL la semaine dernière, Rogers a ri en repensant à janvier.
“Je me sens comme une personne totalement différente”, a-t-il déclaré. “J’ai l’impression de jouer à bout serré maintenant.”
