Après des années de déclin, les épidémies de norovirus augmentent sur les navires de croisière

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ATLANTA – Qu’ils viennent de Miami, New York, Seattle ou d’ailleurs, des millions d’Américains embarquent à bord de navires de croisière en vacances. Mais quand il s’agit de la santé de ces voyageurs, ce n’est pas toujours facile.

Il y a eu 13 épidémies de norovirus lors de croisières cette année, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. C’est le plus grand nombre d’épidémies de norovirus sur les croisières enregistrées depuis 2012, avec près de la moitié de l’année civile restante.

La plus récente épidémie de norovirus s’est produite lors d’un voyage Viking Cruises en provenance d’Islande qui a accosté à New York le 20 juin. Environ 13 % des passagers et plusieurs membres d’équipage sont tombés malades à bord.

“Nous pensons que la maladie gastro-intestinale provient d’un restaurant islandais où un groupe d’invités a dîné pendant leur temps libre”, a déclaré un représentant de Viking à CNN.

“Un virus extraordinairement contagieux”

Le norovirus est un virus hautement infectieux qui provoque une inflammation de l’estomac et des intestins, une affection appelée gastro-entérite aiguë. Souvent qualifié de “bug de l’estomac”, le norovirus est la cause la plus fréquente de nausées, de vomissements, de diarrhée et de douleurs à l’estomac, selon le CDC.

Une personne peut contracter le norovirus en ingérant accidentellement des particules microscopiques d’excréments ou de vomissures, ce qui peut se produire en entrant en contact avec une personne infectée, en consommant des aliments ou de l’eau contaminés ou en touchant des surfaces contaminées. Bien que les symptômes ne durent généralement que quelques jours, une personne peut être contagieuse plus de deux semaines plus tard.

“Il s’agit d’un virus extraordinairement contagieux”, a déclaré le Dr William Schaffner, professeur de maladies infectieuses à l’Université Vanderbilt. “Il suffit de quelques particules virales normales pour déclencher une infection chez une personne exposée. En d’autres termes, cela ne prend pas une grande dose, cela ne prend qu’un peu.”

Bien qu’il n’existe aucun médicament pour traiter la maladie, la plupart des gens se rétablissent complètement sans traitement. La thérapie d’hydratation pour remplacer les liquides perdus par les vomissements ou la diarrhée est une pratique courante pour traiter les symptômes.

Pourtant, pour empêcher la propagation du norovirus, Schaffner recommande aux croisiéristes de prendre des précautions supplémentaires et de se laver soigneusement les mains avec du savon et de l’eau chaude. Les gels antiseptiques et les désinfectants pour les mains ne sont pas efficaces contre le virus.

“En ce qui concerne le lavage des mains, nous le faisons tous depuis que nous sommes enfants”, a déclaré Jeffrey Fisher, professeur agrégé de nutrition et de diététique à la Central Michigan University. “Mais il y a eu beaucoup d’études qui disent que nous ne le faisons pas assez bien, ou aussi souvent que nous le devrions. Nous voulons donc revoir les meilleures pratiques de lavage des mains.”

Cas de flambée

La cause exacte de la hausse du nombre de croisières cette année reste incertaine, mais les experts estiment que la demande croissante de croisières et le nombre record de passagers pourraient en être la cause.

Selon les données du programme d’assainissement des navires du CDC, le nombre d’épidémies de norovirus sur les navires de croisière accostant dans les ports américains a connu des années de déclin constant après 2015. Les taux globaux de gastro-entérite aiguë sur les navires de croisière aux États-Unis ont également diminué de 2006 à 2019.

En réponse à la pandémie de COVID-19, le CDC a institué un avis de santé aux voyageurs qui recommandait de ne pas voyager en bateau de croisière pour des raisons de sécurité. La croisière était limitée, a déclaré la porte-parole du CDC, Kathleen Conley, et les épidémies étaient peu nombreuses car le nombre de passagers à bord diminuait.

En fait, le programme n’a enregistré aucune épidémie de norovirus en 2020 et 2021, probablement en raison d’une croisière limitée et de protocoles d’assainissement mis à jour pendant la pandémie de COVID-19.

En mars 2022 cependant, l’agence a levé cet avis de risque pour les voyages de croisière, et les passagers reviennent à des taux record.

Il y a 31,5 millions de passagers dans le monde qui devraient prendre la mer cette année, dépassant les niveaux pré-pandémiques et créant des environnements à haute densité qui sont mûrs pour la transmission.

Le CDC publie des informations sur les épidémies sur les croisières qui ont plus de 100 passagers voyageant entre trois et 21 jours, et lorsque plus de 3% des passagers et de l’équipage signalent des symptômes.

Ces conditions ont été remplies 13 fois cette année, contre deux fois en 2022.

Quatre épidémies de norovirus, impliquant un total de 449 passagers et membres d’équipage, se sont produites à bord des navires Royal Caribbean cette année, le plus de toutes les compagnies de croisière individuelles, selon les données du CDC.

“La santé et la sécurité de nos invités, de notre équipage et des communautés que nous visitons sont notre priorité absolue”, a déclaré un porte-parole de Royal Caribbean International à CNN dans un e-mail. “Pour maintenir les niveaux de santé les plus élevés à bord de nos navires, nous mettons en œuvre des procédures de sécurité et de nettoyage rigoureuses, dont beaucoup dépassent de loin les directives de santé publique.”

Une tempête parfaite

Par rapport à la population générale, les épidémies de norovirus sont assez rares sur les navires de croisière. Il infecte chaque année 19 à 21 millions de personnes aux États-Unis, selon le CDC, contre quelques milliers de cas à bord des croisières.

La transmission se produit souvent dans des environnements surpeuplés où de minuscules particules peuvent flotter dans l’air, et Schaffner dit que les croisières peuvent créer l’environnement parfait pour les épidémies de norovirus. Un grand groupe vivant et mangeant à proximité, a-t-il dit, peut servir de terrain fertile pour la maladie.

“C’est une population fermée : une très grande population compacte qui est ensemble pendant de longues périodes, souvent dans des quartiers très restreints”, a-t-il déclaré. “Il n’y a donc que de très nombreuses opportunités pour que les gens se rencontrent … ce qui rend relativement facile la transmission de ce virus.”

Les symptômes du norovirus peuvent également apparaître soudainement, a-t-il déclaré. Un passager peut marcher jusqu’à sa cabine ou assister à un événement et commencer à vomir brusquement. Ce vomi est aérosolisé et ces particules microscopiques flottantes peuvent infecter les personnes à proximité.

“Vous avez ce virus hautement transmissible qui est introduit dans un environnement, le bateau de croisière, qui est idéalement conçu pour la propagation rapide d’une maladie transmissible”, a déclaré Schaffner.

Bien que les symptômes comme la diarrhée et les vomissements disparaissent souvent en quelques jours, ils peuvent également provoquer une déshydratation. Pour les passagers plus âgés qui peuvent constituer un nombre disproportionné de clients de croisière, a averti Schaffner, une perte rapide de liquide peut créer un risque de maladie plus grave. Pour les personnes atteintes de diabète, la déshydratation peut perturber les stratégies de traitement.

Fisher pense qu’une grande partie du problème provient d’un « manque de connaissances » sur le virus parmi le public. “Les gens se détendent” alors que la pandémie de COVID-19 semble se calmer, plutôt que de rester vigilants quant à la propagation de la maladie.

“Je pense qu’une grande partie du public ne comprend même pas le norovirus, et encore moins comment commencer à se protéger”, a-t-il déclaré. “Ils ne prennent pas ces précautions, ces bons comportements de protection qu’ils ont appris au cours de la pandémie.”

Schaffner soupçonne également que les personnes se sentant malades avant l’embarquement sont désormais plus enclines à mettre les voiles. Impatients de vacances après un retard de 2 ans et demi en cas de pandémie, beaucoup pourraient apporter du norovirus avec eux, a-t-il suggéré.

“La première chose que les passagers peuvent faire est de reporter leur voyage s’ils ne se sentent pas bien”, a-t-il recommandé. “Essayez de limiter l’exposition des autres à l’avant et faites une autre croisière un mois plus tard.”

Outre la surveillance des épidémies à bord, le programme d’assainissement des navires du CDC exige également des rapports périodiques sur les maladies des navires de croisière, effectue des inspections régulières inopinées et organise une formation pour les employés des navires de croisière sur la santé publique.

Par mesure de précaution, le CDC conseille aux passagers de se laver soigneusement les mains, d’éviter les aliments contaminés et de garder leurs mains loin de leur bouche. Si un passager tombe malade, Schaffner et le CDC recommandent tous deux de rester dans leurs cabines et d’informer immédiatement l’équipe médicale du navire.

“Laissez-les prendre le relais et prendre soin de vous”, a déclaré Schaffner. “Ne sortez pas et ne propagez pas le virus.”

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