Après 100 ans, les scientifiques résolvent l’énigme du crâne d’un ancien prédateur

Après près de 100 ans passés à réfléchir sur les fragments écrasés du crâne d’une espèce vieille de 330 millions d’années, les scientifiques ont réussi à reconstituer le puzzle fossilisé pour révéler à quoi ressemblait le crâne, selon une nouvelle étude publiée dans le magazine à comité de lecture. Journal de paléontologie des vertébrés.

Plusieurs crânes auraient appartenu à l’ancien prédateur, connu sous le nom de Crassigyrinus scotiscus, ont été trouvés en Ecosse. Le premier spécimen a été enregistré et nommé Crassigyrinus par David Meredith Seares Watson en 1929, mais le spécimen ne montrait que des parties du côté droit du crâne, avec seulement la région de la joue et le côté du museau, ce qui rend difficile de comprendre comment le crâne regardé dans son intégralité.

Crassigyrinus est connu pour être quelque peu étrange, ayant des caractéristiques inhabituelles.

L’espèce était un tétrapode souche, un groupe d’animaux à quatre membres parmi les premiers à se déplacer de l’eau vers la terre. Crassigyrinus, contrairement à ses parents, est resté un animal aquatique, bien qu’il ne soit pas clair si c’est parce que ses ancêtres sont revenus de la terre à l’eau ou ne se sont jamais déplacés vers la terre.

Un prédateur redouté

Crassigyrinus aurait probablement été un prédateur redouté à son époque, car il aurait fait environ deux à trois mètres de long et se serait comporté un peu comme un crocodile moderne. Le crâne de l’espèce contient plusieurs crêtes qui auraient contribué à renforcer son crâne et à répartir la force de sa morsure entre de nombreuses dents.

L’espèce avait également probablement de grands yeux qui pouvaient voir dans l’environnement sombre des marais houillers et un espace étrange près de l’avant de son museau qui peut avoir eu un but encore inconnu, avec une possibilité que l’espace ait été utilisé pour aider pour détecter des champs électriques ou des produits chimiques.

“Beaucoup de premiers tétrapodes ont des espaces médians à l’avant de leur museau, mais l’espace chez Crassigyrinus est beaucoup plus grand et présente des bords sculptés en douceur”, a expliqué le Dr Laura Porro de l’University College London, l’auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse du Muséum d’histoire naturelle. “Les narines étaient ailleurs, donc il y a eu beaucoup de spéculations sur ce qu’aurait pu être cette ouverture.”

L’espèce vivait dans des marécages houillers dans ce qui est aujourd’hui l’Écosse et certaines parties de l’Amérique du Nord, qui ont conservé leurs squelettes, mais n’ont pas fourni beaucoup d’intégrité structurelle, ce qui a conduit à l’écrasement des fossiles au fil du temps, ceux-ci étant brisés en plusieurs morceaux, aplatis et déposés. l’un sur l’autre. La roche dans laquelle ils ont été conservés offre cependant un grand contraste pour la tomodensitométrie.

La technologie moderne brosse un nouveau tableau

Alors que les premières études suggéraient que Crassigyrinus avait un crâne très haut comme une anguille, avec un museau court et large, les progrès de la tomodensitométrie et de la visualisation 3D ont créé une image différente.

“Quand j’ai essayé d’imiter cette forme avec la surface numérique des tomodensitogrammes, cela n’a tout simplement pas fonctionné. Il n’y avait aucune chance qu’un animal avec un palais aussi large et un toit crânien aussi étroit ait pu avoir une tête comme ça.” a expliqué Porro. “Au lieu de cela, il aurait eu un crâne de forme similaire à un crocodile moderne, avec ses dents énormes et ses mâchoires puissantes lui permettant de manger pratiquement tout ce qui croisait son chemin.”

Les chercheurs ont utilisé des tomodensitogrammes de quatre spécimens de Crassigyrinus qui, ensemble, comprenaient tous les os du crâne. Ils ont alors commencé ce que Porro a décrit comme un “puzzle 3D”.

“Je commence normalement par les restes du casse-tête, car ce sera le noyau du crâne, puis j’assemble le palais autour de lui”, a expliqué Porro. “Cela me donne une base à partir de laquelle je peux commencer à construire vers le haut, en utilisant des zones d’os qui se chevauchent, appelées sutures, qui fournissent des indices sur la façon dont les os du crâne s’emboîtent. Comme les os étaient cassés, plutôt que pliés, nous avons pu reconstruire le spécimen avec un bon degré de confiance.”

Porro a noté que la nouvelle étude est dédiée au co-auteur, le professeur Jenny Clack, une paléontologue qui a révolutionné la compréhension du domaine de l’évolution précoce des tétrapodes (vertébrés à quatre membres).

“C’est doux-amer de voir enfin cet article publié”, a déclaré Porro. “Jenny Clack y a travaillé en tant que doctorante, et je suis contente qu’elle ait pu voir les reconstructions finales de Crassigyrinus. Elle était tellement inspirante, et j’aurais adoré continuer à travailler avec elle pendant des années.”