Alzheimer, a découvert un nouveau marqueur possible pour le diagnostic

Le diagnostic de la maladie d’Alzheimer, comme de nombreuses autres maladies neurodégénératives, survient souvent lorsque la maladie est déjà à un stade avancé. C’est pourquoi les recherches dans ce domaine visent souvent à trouver de nouveaux marqueurs permettant de raccourcir le temps d’identification de la maladie avant l’apparition des symptômes les plus graves. C’est précisément dans cet objectif qu’un groupe de chercheurs du Centre Max Delbrück de Berlin (Allemagne) a commencé à étudier les variations de l’expression des protéines chez des souris atteintes d’Alzheimer, à la recherche d’indicateurs spécifiques signalant la présence de la maladie. L’un d’eux semble être la protéine Arl8b, dont les niveaux sont nettement plus élevés chez les souris malades que chez les souris saines. Rendre la découverte encore plus intéressante, les niveaux d’Arl8b présents dans le liquide céphalo-rachidien des patients atteints de la maladie semblent également être altérés, faisant d’Arl8b un nouveau marqueur possible pour le diagnostic. Les résultats de la recherche ont été publiés dans Médecine du génome.

L’étude et les résultats

Le groupe de recherche est parti de l’étude de souris présentant des mutations génétiques associées à des formes familiales d’Alzheimer, ou chez lesquelles la maladie a tendance à se reproduire dans la famille. Les souris porteuses de ces mutations génétiques présentent les signes typiques de la maladie d’Alzheimer, depuis les symptômes jusqu’à la formation de plaques dites bêta-amyloïdes dans des régions spécifiques du cerveau. La présence de ces plaques est due à la formation d’agrégats de protéines qui provoquent à leur tour une inflammation et la mort des cellules neuronales.

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À l’aide de techniques de spectrométrie de masse, les chercheurs ont examiné le protéome dans le cerveau de ces modèles animaux. Ils ont ainsi pu observer les niveaux d’expression des différentes protéines. “Au cours de nos analyses, nous avons remarqué qu’une protéine appelée Arl8b s’accumulait dans le cerveau des souris en tandem avec la formation de plaques bêta-amyloïdes”, explique Annett Böddrich, premier auteur de l’étude. Les chercheurs ont ensuite comparé ces résultats avec les données post-mortem de patients atteints de la maladie d’Alzheimer, trouvant à nouveau des niveaux élevés de la protéine.

A quoi sert cette protéine ? Son expression est liée à la fonction des lysosomes, organites responsables de l’élimination des agrégats de protéines, et dans une étude précédente, menée par un autre groupe de recherche et réalisée à l’aide d’un ver nématode commun (C. elegans) en tant que modèle animal, il a été observé qu’une augmentation de la production d’Arl8b pourrait être liée à une dégradation plus efficace des plaques et à une réduction conséquente des dommages neuronaux.

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Les prochaines étapes

Que ces observations soient également transposables à l’homme n’est pas encore clair et devra être vérifié à l’avenir. En tout cas, Arl8b a un bon potentiel en tant que nouveau marqueur de la maladie, d’autant plus que ses niveaux ont également été modifiés dans le liquide céphalo-rachidien des patients atteints de la maladie. Cela rend son suivi possible et relativement simple même du vivant, alors que les analyses protéomiques sur tissu cérébral ne sont possibles que post-mortem. Cependant, les auteurs soulignent qu’il faudra étendre l’étude à un plus grand nombre de patients en validant les résultats, avant de pouvoir parler d’un nouvel outil de diagnostic.