“Ils ont eu des moments difficiles ces dernières années”, a déclaré George Lauder, professeur d’ichtyologie Henry Bryant Bigelow à Harvard. Les requins sont confrontés au réchauffement des océans, à l’acidification des océans, à la perte de proies et à de nombreux autres défis, a déclaré Lauder dans ses remarques liminaires.
“C’est une mauvaise nouvelle, mais ce n’est pas une cause perdue”, a déclaré Shiffman. “Nous pouvons aider les requins.”
Mais pourquoi devrions-nous? La principale raison, de loin, est que les requins sont des rouages essentiels des écosystèmes océaniques, a déclaré Shiffman. Les réseaux trophiques océaniques sont complexes et vulnérables ; l’élimination d’un prédateur peut avoir des impacts disproportionnés, pouvant entraîner l’effondrement de tout le système. Les requins ont également une biologie et des capacités inhabituelles. Leurs squelettes sont construits à partir de cartilage et non d’os, ce qui peut les aider à guérir plus rapidement. (Essayez de plier votre avant-bras, dit Shiffman à son auditoire. Ensuite, plissez vos oreilles. C’est la différence entre l’os et le cartilage).
La vision et l’odorat des requins sont meilleurs que ceux des humains, et ils ont un sens qui nous manque : parce que les requins peuvent détecter les champs électromagnétiques, ils peuvent repérer des proies cachées sous le sable en détectant l’électricité dans leur cœur battant. La longue tête plate du requin-marteau est comme un détecteur de métaux, conçu pour scanner les fonds marins à la recherche de battements de cœur au lieu de pièces perdues. Les requins utilisent également le champ magnétique terrestre pour naviguer d’une plage préférée à une île spécifique sans se perdre en mer.
De plus, de nombreuses espèces possèdent d’autres traits utiles. Certains ont des bouches biofluorescentes, qui attirent les proies dans lesquelles nager. (“Ce sont des objectifs de collation”, a déclaré Shiffman.) Certains brillent dans le noir. Le requin gobelin peut hyperétendre sa mâchoire pour mieux engloutir ses proies. Le requin-renard utilise sa queue comme un fouet, créant une onde de choc qui étourdit sa nourriture. Et le requin du Groenland mange des ours polaires et peut vivre plus de 400 ans.
“Vous pensez souvent que les requins sont rapides et puissants”, a déclaré Shiffman. Mais son requin préféré, le requin gris, est lent et paresseux. De nombreuses idées fausses, a-t-il dit, peuvent être liées aux “Jaws” de Steven Spielberg, qui dépeignent les requins comme des monstres maléfiques qui chassent les humains. “Spielberg a beaucoup à répondre”, a déclaré Shiffman. “Les attaques de requins sont incroyablement rares et improbables.” Environ 38% des attaques de requins signalées en Australie sont fausses, a-t-il déclaré.
Shiffman a écrit son livre pour dissiper ces idées fausses et proposer des moyens pratiques pour aider les gens à sauver les requins. Certains qui veulent aider, dit-il, font plus de mal que de bien. Des groupes de personnes que Shiffman appelle des “plongeurs sous-marins idiots de cow-boys machos” prennent des photos d’eux-mêmes chevauchant, étreignant et embrassant des requins sur le visage. “Ne fais pas ça”, a déclaré Shiffman.
Au cours de la partie questions-réponses de la conférence, des téléspectateurs aussi jeunes que 4 ans ont demandé pourquoi certains requins étaient rose bonbon (la réponse : ils vivent là où la lumière ne peut pas atteindre, de sorte que la teinte les rend presque invisibles) et si les technologies de dissuasion des requins fonctionnent réellement. “La chose la plus charitable que je puisse dire, c’est que certains d’entre eux travaillent parfois dans certaines conditions”, a déclaré Shiffman.
Un membre du public a demandé si Shiffman s’était baigné au large de Cape Cod, où il avait donné une conférence sur un livre la semaine précédente. Shiffman a répondu avec une anecdote : il se tenait sur une plage avec un collègue qui a indiqué un endroit où l’océan est passé du brun clair au noir, la marque d’une chute brutale. Vous voyez cet endroit ? demanda son collègue. Nous avons un capteur là-bas qui a détecté un grand requin blanc adulte là-bas 99 % de la semaine dernière.
“Alors, oui”, a déclaré Shiffman. “Je ne suis pas allé nager.”
