“Alors que le sentiment des consommateurs est encore assez bas par rapport aux normes historiques, nous commençons à voir des améliorations assez spectaculaires”, a déclaré Joanne W. Hsu, économiste à l’Université du Michigan et directrice de ses enquêtes de consommation étroitement surveillées. “Il est en grande partie alimenté par un ralentissement de l’inflation, en particulier avec la baisse des prix de l’essence.”
C’est particulièrement une bonne nouvelle pour la Maison Blanche, qui a été martelée par les critiques selon lesquelles elle n’a pas fait assez pour lutter contre l’inflation.
Les prix de l’essence, qui ont culminé à plus de 5 $ le gallon en juin, sont tombés à environ 3,74 $ le gallon à l’échelle nationale. Cette baisse de 25% des coûts a été substantielle pour de nombreux Américains, en particulier ceux des ménages à faible revenu où les coûts du gaz représentent une part plus importante des dépenses hebdomadaires.
L’inflation globale, quant à elle, a légèrement diminué – les prix sont restés stables en juillet, bien qu’ils soient toujours en hausse de 8,5% par rapport à il y a un an – en raison des hausses agressives des taux d’intérêt par la Réserve fédérale.
Même ainsi, l’impact sur les portefeuilles et les psychismes a été rapide. Les mesures des conditions commerciales, des perspectives financières à court terme et des plans d’achat se sont toutes améliorées en août, selon les principaux indicateurs du Conference Board. La confiance des consommateurs a augmenté ce mois-là après avoir chuté pendant trois mois consécutifs, et le nombre d’Américains déclarant des projets de vacances a atteint un sommet en huit mois.
“Lorsque les prix de l’essence baissent à la pompe, les gens se sentent immédiatement mieux”, a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez le géant comptable KPMG. “L’inflation est toujours élevée, mais le fait que les prix de l’essence aient atteint des sommets records fait une énorme différence dans les dépenses des gens et leurs attentes pour l’avenir.”
À Omaha, Nils Haaland dit qu’il se sent beaucoup mieux à propos de l’économie maintenant que faire le plein de son pick-up Honda coûte 65 $ au lieu de 95 $. Haaland enseigne le théâtre dans un collège communautaire et travaille parfois comme homme à tout faire. Il dit que la flambée des prix du carburant et de la nourriture cet été l’a forcé, lui et sa femme, à arrêter de dîner au restaurant, à reporter les voyages d’été et à acheter moins de viande. Bien que les prix soient encore relativement élevés, il dit qu’il se sent moins inquiet que l’inflation continue à devenir incontrôlable.
“Pendant longtemps, je me suis assuré que je ne remplissais pas mon panier sans discernement à l’épicerie, mais maintenant, beaucoup de ce comportement s’est un peu atténué”, a déclaré l’homme de 58 ans. “Lorsque l’essence est revenue à 3,50 $ le gallon, tout d’un coup, c’était comme, ‘Oh, nous savons comment faire fonctionner ça. Les choses vont bien se passer. ”
La Fed a agi rapidement pour augmenter suffisamment les taux d’intérêt pour contenir l’inflation. Bien qu’il y ait des signes que son approche fonctionne – les prix se sont stabilisés et les valeurs des maisons commencent à se refroidir dans certaines parties du pays – on craint toujours que les actions de la banque centrale ne ralentissent trop l’économie, la faisant basculer dans la récession.
La question qui se pose, disent les économistes, est de savoir si le calme actuel signale un tournant pour l’inflation, ou s’il ne s’agit que d’un sursis momentané avant que l’économie ne se détériore.
“La Fed a encore un grand défi à relever, qui est de refroidir l’inflation au-delà des prix de l’essence et de contrôler l’inflation avant qu’elle ne déforme fondamentalement le comportement des gens”, a déclaré Swonk de KPMG. “Cela devient très complexe maintenant, et plus il y a de complexité, plus il y a de risques de faux pas.”
En Californie, Jack Foote dit que l’incertitude économique l’a amené à repenser ses plans de retraite. Foote, 58 ans, espérait prendre sa retraite en juin, mais affirme qu’une récente augmentation de salaire, combinée à des craintes persistantes que l’économie puisse encore se détériorer, l’a maintenu un peu plus longtemps à son poste administratif au Los Angeles Unified School District.
“Je me sens généralement mieux à propos des prix de l’essence et de l’économie, mais je m’inquiète également de la possibilité que les choses puissent encore aller au sud”, a déclaré Foote. “Peut-être que les choses se stabilisent pour le moment, mais cela ne semble pas être une chose sûre.”
Bien que l’inflation reste une priorité absolue pour les électeurs américains à l’approche des élections de mi-mandat, la part des Américains qui déclarent que c’est leur plus grande préoccupation a diminué. Quelque 30 % des Américains déclarent que la hausse des prix est leur principal problème de vote, contre 37 % en juillet, selon un nouveau NPR/PBS NewsHour/sondage mariste.
Après plus d’un an de hausses généralisées des prix, de nombreux ménages sont devenus plus conscients de leurs habitudes de dépenses.
Le dernier rapport du “livre beige” de la Fed, publié cette semaine, a révélé que de nombreux ménages ont opté pour des produits moins chers et réorientent davantage leurs dépenses vers des produits essentiels comme la nourriture.
Cela a certainement été le cas chez Walmart, où les dirigeants disent qu’ils voient plus de clients à revenu moyen et élevé que d’habitude. Le géant de la vente au détail, connu pour ses bas prix, constate également que les familles sont également plus susceptibles d’acheter des marques de magasins et des options à bas prix comme les hot-dogs et le thon en conserve au lieu de la charcuterie, par exemple, qu’elles ne l’étaient il y a un an.
“Au fur et à mesure que l’année avançait, nous avons assisté à des changements de consommation plus prononcés et à une activité commerciale à la baisse”, a déclaré John David Rainey, directeur financier du détaillant, lors d’un appel sur les résultats en août.
Leslie Hix, 67 ans, gestionnaire de compte à la retraite à Gadsden, Ala., dit qu’elle et son mari ont recommencé à voyager maintenant que les prix de l’essence sont plus gérables. Ils sont récemment allés aux Bahamas avec leurs petits-enfants et partent en croisière en Méditerranée ce mois-ci.
“Nous avons vu les prix de l’essence augmenter toute l’année, mais cela ne nous a frappé que récemment, lorsque nous avons réalisé à quel point nous avions puisé dans nos économies”, a déclaré Hix, ajoutant qu’elle avait également commencé à acheter de la nourriture chez Walmart au lieu de faire l’épicerie. livraison à partir d’une chaîne plus chère.
“Nous ne revenons pas encore à toutes nos vieilles habitudes, mais nous nous sentons vraiment beaucoup mieux face à l’économie”, a-t-elle déclaré.
Certains propriétaires d’entreprise remarquent également un changement. Suzanne Windham, dentiste à Shreveport, en Louisiane, affirme que les clients ont commencé à dépenser plus librement. Ils sont plus disposés à débourser pour des traitements coûteux qu’ils ne l’étaient au début de l’année, lorsque les gens ont exprimé plus de craintes à propos des risques de covid ainsi que de leurs finances.
Mais maintenant, les affaires ont augmenté de 15% par rapport à l’année dernière, et Windham dit qu’elle se sent mieux face à l’économie.
“Cela m’a surpris que les affaires aient explosé, mais ça a été vraiment bien”, a-t-elle déclaré. “Les gens semblent plus détendus et moins inquiets.”
