Au moment où Chaunceey Chery a eu 18 ans, il avait déménagé près de deux douzaines de fois.
Pendant des années, il a rebondi entre des appartements et des chambres d’hôtel dans le Vermont et la Floride alors que sa mère luttait contre la toxicomanie.
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Adolescent, Chery a essayé l’école en ligne pour maintenir la continuité au milieu des nombreux déménagements, mais les troubles familiaux et ses propres problèmes de santé mentale l’ont empêché de s’engager pleinement. Pendant près de deux ans, il n’a pratiquement rien appris, dit-il.
À 15 ans, il a commencé à vivre avec des parents dans le nord-est du Vermont, espérant plus de stabilité. Il a commencé à fréquenter régulièrement l’école dans le cadre d’un programme alternatif destiné aux étudiants confrontés à des circonstances défavorables et a pu décrocher un emploi, mais il avait l’impression de «marcher sur des œufs» en vivant dans un espace qui n’était pas le sien. Pendant ce temps, son cauchemar de logement a continué alors qu’une tante a été expulsée, une autre a eu des difficultés avec son propriétaire et la maison de son oncle a été saisie.
“J’avais l’impression d’être quadruple sans-abri à ce moment-là”, a-t-il déclaré.
Des circonstances comme ce que Chery a enduré en tant que jeune essayant de survivre et de rester à l’école menacent de devenir de plus en plus courantes dans les zones rurales, alors que les experts mettent en garde contre une crise imminente du logement abordable dans les villes et villages reculés.
À St Johnsbury, dans le Vermont, où vit Chery, la liaison avec les sans-abri du district scolaire, Kara Lufkin, a déclaré que sa charge de travail était passée à près de deux douzaines d’élèves cette année scolaire après avoir plané juste au-dessus d’une douzaine les deux années précédentes. Lori Robinson, la liaison pour un autre district scolaire dans ce qu’on appelle le royaume du nord-est du Vermont – plusieurs comtés dans le coin nord-est éloigné de l’État – a également déclaré qu’elle servait désormais son plus grand nombre d’élèves depuis le début de son rôle en 2020, lorsqu’un moratoire sur les expulsions à l’échelle nationale a protégé les familles. .
Le financement fédéral des locations rurales à bas prix a été réduit au cours des dernières décennies. Un programme du Département de l’agriculture des États-Unis qui aidait autrefois à financer la construction de nouveaux appartements dans les régions peu peuplées du pays a été coupé de 95% – presser une option sur laquelle s’appuient depuis longtemps de nombreux ménages ruraux.
Mais des facteurs locaux jouent également un rôle, alors que le Vermont supprime progressivement son programme d’aide à la location en cas de pandémie. Rebecca Lewis, directrice régionale de l’association à but non lucratif Northeast Kingdom Community Action, a déclaré que son organisation se préparait à ce que “beaucoup plus” de familles perdent leur logement au cours des six prochains mois.
Le Vermont a le deuxième taux de sans-abrisme par habitant le plus élevé du pays, inférieur seulement à celui de la Californie, selon un rapport de décembre 2022 du Département américain du logement et du développement urbain. Dans le même temps, l’État de Green Mountain fournit un abri temporaire à une part plus élevée de ses résidents sans logement que tout autre État, avec 98% à l’intérieur en toute sécurité sur un décompte ponctuel de l’année dernière.
Bien qu’ils soient éclipsés par des endroits comme New York, où le nombre d’étudiants sans abri dépasse 100 000, les étudiants ruraux sans logement sont confrontés à des défis uniques. Les abris d’urgence, les transports en commun et la réception cellulaire ont tendance à être rares ou inexistants. Des endroits calmes pour travailler comme les bibliothèques et les cafés peuvent être à des kilomètres. Et dans les régions de l’extrême nord comme St Johnsbury, une nuit d’hiver sans abri adéquat peut être mortelle.
En tant que liaison avec les sans-abri, Lufkin comprend que c’est son travail d’atténuer ces difficultés autant que possible. Elle coordonne le transport vers et depuis l’école lorsque les familles en ont besoin et fournit souvent aux jeunes qui ont besoin d’équipement d’hiver des vestes, des chapeaux et des gants. Pourtant, beaucoup reste hors de son contrôle.
“[Students] peuvent ne pas dormir aussi bien s’ils dorment sur un canapé », a-t-elle déclaré. “Si vous avez faim, votre objectif n’est pas de lire ce manuel ou de faire ce travail de maths.”
Ce ne sont là que quelques-uns des nombreux facteurs qui expliquent pourquoi les jeunes sans logement ont de moins bons résultats scolaires que tout autre groupe de pairs, avec la fréquentation globale la plus faible, les résultats aux tests standardisés et les taux d’obtention du diplôme d’études secondaires de tous les élèves. Les données limitées qui existent suggèrent qu’à peu près la même proportion de jeunes dans les zones rurales sont sans abri que dans les zones urbaines, mais avec beaucoup moins d’un système de soutien.
Pour Chery, un niveau de stabilité est finalement venu quand, à 18 ans, il est entré dans un programme de logement temporaire pour les jeunes sans-abri géré par Northeast Kingdom Youth Services. Il avait enfin un espace pour lui sans se soucier de l’expulsion.
“J’avais l’impression de pouvoir respirer pendant une seconde”, a-t-il déclaré.
Il a commencé à suivre des cours au collège communautaire local, qui se trouvait à distance de marche de l’endroit où il séjournait. Il a postulé à la Northern Vermont University voisine pour le trimestre de printemps et a été accepté, fréquentant l’école là-bas pendant trois mois jusqu’à ce que les fermetures d’écoles Covid-19 de mars 2020 fassent dérailler ses plans.
Évincé par la crise du logement
Pour Elysia Gingras, la spirale de l’itinérance n’est survenue qu’à l’âge de 30 ans avec cinq enfants, qui ont maintenant entre 9 et 13 ans.
La famille de sept membres, autrefois à l’aise financièrement, séjourne maintenant dans deux chambres d’une auberge de St Johnsbury dans le cadre du programme de logement avec services de soutien de Northeast Kingdom Community Action. Les économies de la famille ont été rapidement épuisées, a déclaré la mère, après qu’un inspecteur de la santé a condamné leur appartement de cinq ans, les forçant à s’écraser dans un Comfort Inn voisin – un déménagement qu’ils pensaient durer quelques semaines, au maximum.
Plus de 2 750 Vermontois sont sans abri … L’augmentation du nombre de sans-abrisme dans l’État a été la plus élevée du pays
Maintenant, deux ans et des centaines de demandes de location infructueuses plus tard, Gingras a compris à quel point le marché de l’habitation de la région est difficile. Même si son mari travaille à temps plein comme couvreur et gagne plus de 20 $ de l’heure et qu’elle vend des cosmétiques à temps partiel, rien n’a encore fonctionné.
“Je regarde [for rentals] tous les jours et je n’exagère pas », a déclaré Gingras.
“Chaque endroit que nous pensions que nous allions avoir, c’était comme cette montagne russe constante de faire naître vos espoirs et de découvrir, non, nous n’avons pas eu celui-là.”
Les logements à bas prix dans le nord-est du royaume sont rares depuis des années, a expliqué Patrick Shattuck. Il travaille comme directeur exécutif de Rural Edge, le principal organisme de développement de logements abordables de la région et son plus grand propriétaire. La population du royaume, qui compte environ 65 000 habitants, diminue et vieillit, a-t-il déclaré, ce qui signifie que les grandes maisons qui étaient autrefois occupées par de jeunes familles n’abritent désormais souvent qu’un ou deux habitants âgés.
Dans le même temps, l’essor du tourisme saisonnier – skieurs en hiver et vététistes en été – a conduit certains propriétaires à convertir des logements locatifs en Airbnb plus lucratifs. Les prix des appartements se sont envolés. Les institutions locales comme les écoles et les hôpitaux, a déclaré Shattuck, ont perdu des candidats potentiels parce que les candidats ne peuvent pas trouver de logements abordables.
Gingras scolarise à la maison quatre de ses cinq enfants dans leurs deux chambres de motel, mais ils remplissent maintenant des feuilles de travail sur des planchettes à pince plutôt qu’à la table de la cuisine. Elle s’assure que tous ses enfants font bien leur lit chaque matin afin que leur espace commun reste ordonné et qu’il y ait de l’espace au sol pendant la journée pour les pauses de yoga en groupe.
Auparavant du genre à faire du pain maison et à planifier ses repas un mois à l’avance, elle a dû servir des céréales et des Hot Pockets lorsqu’ils ont emménagé pour la première fois à l’auberge en raison du manque d’accès à la cuisine.
Garder le moral peut parfois être difficile, a déclaré la mère au 74 juste après le Nouvel An. Les derniers mois ont été particulièrement difficiles.
Nous avons commencé à voir plus de gens qui n’avaient nulle part où aller
“Tout le monde essaie d’être joyeux parce que c’est les vacances, mais comment passer vraiment un joyeux Noël quand on est tous à l’hôtel ?” dit-elle.
Plus de 2 750 Vermontois sont sans abri selon un décompte ponctuel à partir du début de 2022 – plus du double du niveau pré-pandémique de l’État. L’augmentation globale en pourcentage de l’état de sans-abrisme de 2020 à 2022 était la plus élevée du pays.
Selon les défenseurs, une grande partie de cette augmentation pourrait être due à des résidents qui étaient autrefois passés sous silence alors qu’ils étaient doublés avec des parents, mais qui ont été contraints de chercher un abri indépendant en raison des préoccupations des familles liées à Covid-19.
“Nous avons commencé à voir plus de gens qui n’avaient nulle part où aller”, a déclaré Shattuck, le directeur de Rural Edge.
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En réponse, les législateurs des États ont approuvé des investissements majeurs pour ajouter plus de logements abordables sur le marché. Le Vermont a construit 800 nouveaux appartements à bas prix en 2022 et en compte 800 autres actuellement en construction, a déclaré le gouverneur Phil Scott dans son état de l’État de janvier. adresse. Il a déclaré que l’État avait aidé 1 300 familles à sortir de l’itinérance l’année dernière.
“Le logement connaît son heure de gloire dans le Vermont”, a déclaré Shattuck.
Après avoir compté sur le logement de transition offert par Northeast Kingdom Youth Services à l’âge de 18 ans, Chery sert maintenant de gestionnaire de cas pour le programme.
Le jeune homme de 23 ans comprend les défis auxquels sont confrontés les jeunes avec lesquels il travaille – et il sait ce que cela peut signifier pour leur scolarité.
“Il y a cette mentalité de se tirer par les bottes à propos de l’éducation”, a-t-il déclaré. Mais pour les jeunes en situation d’insécurité du logement, « arriver à un endroit où vous êtes suffisamment stable pour pouvoir vous engager pleinement dans l’éducation, c’est tout un autre parcours ».
